SolarReserve의 10억 달러 크레센트 듄스 태양광 타워, 거의 가동되지 않아 — 납세자 2억 2500만 달러 이상 손실

네바다주 토노파 인근의 크레센트 듄스는 집광형 태양광 발전이 해가 진 후에도 전력을 공급할 수 있음을 입증하기 위한 것이었다. 1만 개가 넘는 거울이 햇빛을 640피트 높이의 타워에 집중시켜 용융염을 1,000도 이상으로 가열함으로써 발전소가 저장된 열로 10시간 동안 가동될 수 있게 하는 110MW 규모였다. 에너지부는 2011년 토노파 솔라 에너지에 7억 3700만 달러의 대출 보증을 지원했고, 전력회사 NV Energy는 2040년까지 이어지는 25년 전력구매계약(PPA)에 따라 유일한 고객으로 참여했다.

발전소는 2015년 11월 상업 운전을 시작했다. 1년도 안 되어 전체 개념을 가능하게 했던 구성 요소인 고온 염 탱크에 누출이 발생해 8개월 동안 가동이 중단되었다. 2017년 7월에 재가동되었지만 안정적으로 전력을 공급한 적이 없었다. NV Energy는 2019년 1월 1일 채무불이행 통지를 발송했고, 발전소는 4월에 발전을 멈췄다. 6월에 전력회사는 발전소가 '필요한 에너지 수준을 생산하지 못했다'는 이유로 PPA를 해지하려 했다. 이 발전소의 전력은 약 139달러/MWh에 판매된 반면, 새로운 네바다주 태양광 발전소들은 30달러 미만에 계약을 체결하고 있었다.

유일한 고객이 떠나고 에너지부도 자체적으로 채무불이행 통지를 발송하자, 토노파 솔라 에너지는 2020년 7월 30일 델라웨어에서 연방 대출금 4억 2500만 달러를 여전히 갚지 않은 채 챕터 11 파산을 신청했다. 합의로 납세자들을 위해 회수된 금액은 2억 달러에 불과했다. 건설 비용이 약 10억 달러에 달한 발전소에서 최소 2억 2500만 달러의 부족분이 발생한 것이다.

10억 달러 규모의 프로젝트; 소유주인 토노파 솔라 에너지는 에너지부 대출금 4억 2500만 달러를 갚지 못한 채 파산했다; 2억 달러의 합의로 납세자들은 최소 2억 2500만 달러의 손실을 입었다; SolarReserve는 붕괴했다.

SolarReserve는 입증되지 않은 설계를 곧바로 세계 최대 규모로 확장했다. 프로젝트 자금이 조달될 당시에는 상업 규모 용융염 타워의 고장 유형이 알려져 있지 않았다.

전체 자본 구조는 7억 3700만 달러의 연방 대출 보증과 공동 투자자들로 구성된 부채였다. 가동 중단 기간에 수리 비용이나 수익 손실을 흡수할 수 있는 든든한 스폰서의 재무 상태가 없었다.

약 139달러/MWh의 25년 고정 가격 PPA는 기술이 첫날부터 성능을 발휘할 것이라고 가정했다. 건설 중에 태양광(PV) 비용이 30달러/MWh 미만으로 폭락하면서, 가동 중단이 있을 때마다 발전소는 더욱더 깊은 수렁에 빠졌다.

단일 고객 계약은 발전소에 두 번째 기회를 주지 않았다. 성능이 떨어지자 NV Energy는 떠날 수 있었고 실제로 떠났으며, 이것이 수리 문제를 파산으로 바꾼 원인이었다.

최초의 기술, 25년 고정 가격 판매 계약, 전액 프로젝트 부채는 시운전 중 예상치 못한 문제에 대한 여유를 전혀 남기지 않는다. 더 작은 규모로 시범 운영하고, 판매자(offtaker)가 기술 위험을 분담하게 하라.

델라웨어 법원은 2020년 12월 재조직을 승인했고, 스페인 시공사 ACS의 코브라 부서가 운영 통제권을 인수했으며, 발전소는 결국 NV Energy를 위해 다시 가동되었다. 그러나 이 유예는 오래가지 못했다. 2026년 1월, 토노파 솔라 에너지는 대출 기관인 크레센트 듄스 파이낸스에 약 1억 7300만 달러를 빚지고 있으며 프로젝트 자체를 매각할 계획이라고 밝히며 두 번째로 챕터 11 파산을 신청했다. 이 발전소를 개발한 스타트업 SolarReserve는 사라졌다. 미국의 집광형 태양광 타워 산업은 사실상 그것과 함께 죽었고, 태양광(PV)과 배터리가 그것이 겨냥했던 시장을 차지했다.