다부르와 마리코, 꿀 순도 주장 두고 ASCI와 법정에서 다퉈

꿀은 다부르의 대표 제품이었다. 다부르는 1965년부터 다부르 꿀을 판매해 왔고, 팬데믹으로 소비자들이 면역 식품을 찾으면서 인도의 꿀 카테고리는 호황을 누렸다. 2020년 중반 마리코는 사프롤라 꿀로 시장에 진입하며 한 가지 차별점을 광고했다. 바로 인도 국내 판매 꿀에는 의무화되지 않은 기준인 핵자기공명(NMR) 순도 검사를 통과했다는 점이었다. 자사 꿀을 '100% 순수'하고 NMR 검사를 거쳤다고 마케팅하던 다부르는 사프롤라의 병을 두고 델리 고등법원에 갔고, 2020년 7월 법원은 포장이 혼동을 일으킬 수 있다는 데 동의하며 금지 명령을 내렸다.

2020년 12월 과학환경센터(CSE)는 탐사 보도를 발표했다. 주요 꿀 브랜드 13개를 검사한 결과 대부분은 FSSAI가 실제로 의무화한 검사는 통과했지만, 13개 중 10개(77%)가 독일 연구소에서 실시한 첨가 설탕 시럽에 대한 더 엄격한 NMR 또는 TMR 스크리닝에서 탈락했다. 다부르도 탈락 업체 중 하나였다. NMR 검사를 통과한 것은 사프롤라, 마크페드 소나, 네이처스 넥타르뿐이었다. 다부르는 자사 꿀에 대한 기기 제조사 브루커의 보고서를 내세워 이 결과에 이의를 제기하며, 자사 실험실에 NMR 기기를 갖춘 유일한 인도 꿀 회사라고 밝혔다.

그 후 두 회사는 ASCI에서 서로를 공격하기 시작했다. 마리코는 이미 2020년 10월 1일 다부르의 'NMR 검사 완료' 광고에 대해 이의를 제기했고, ASCI는 이를 인용하며 다부르의 주장이 자사 규정 제1.4장에 따라 '암시와 누락으로 인해 거짓이고 오해를 유발한다'고 판정했다. 다부르는 맞대응 이의를 제기하며, 자사가 검사한 사프롤라 꿀의 시장 샘플이 NMR 검사에서 탈락했고 설탕 시럽이 검출됐다고 주장했다. 그해 ASCI가 처리한 꿀 카테고리 관련 불만 4건 중 3건이 인용됐다. 수요가 정점이던 시기에 카테고리 전체의 순도 신화가 무너지고 있었다.

ASCI는 다부르의 'NMR 검사 완료' 주장이 암시로 인해 거짓이고 오해를 유발한다고 판정했다. 그해 꿀 관련 불만 4건 중 3건이 인용됐고, 델리 고등법원은 사프롤라의 포장에 금지 명령을 내렸다

두 브랜드의 마케팅 모두 절대적인 순도 약속에 기대고 있었기 때문에, 단 한 번의 실험실 결과가 하나의 캠페인이 아니라 브랜드 전체를 무너뜨릴 수 있었다.

다부르는 NMR이 수출용 꿀에만 요구되는 기준임에도 이를 차별점으로 'NMR 검사 완료'라고 광고했고, ASCI는 이 누락이 소비자를 암시적으로 오도한다고 해석했다.

양측은 상대 제품에 대한 경쟁 연구소 보고서를 내세우며 식품 과학을 마케팅 전쟁터로 만들었고, 규제 기관도 법원도 이를 깔끔하게 중재할 수 없었다.

ASCI 이의 제기에서 금지 명령, 나아가 법정 모욕 절차로 확대되면서 두 브랜드는 수요 급증을 두고 경쟁하는 대신 서로를 상대로 소송하고 있었다.

모든 경쟁자가 똑같은 절대적 약속, 즉 '100% 순수'를 판매할 때 그 약속은 규제 기관이 당신을 겨눌 수 있는 무기가 된다. 법이 의무화한 기준이 아니라 당신이 광고하는 가장 엄격한 기준을 충족하라.

다부르는 2021년 6월 마리코와 그 이사들을 상대로 법정 모욕 절차를 제기하며, 사프롤라의 새 포장이 2020년 7월 금지 명령을 위반했다고 주장했다. 마리코는 어떤 확약도 한 적이 없다고 부인하며 이 사건이 자사 출시를 방해하려는 시도라고 반박했고, 사건은 2021년 7월 14일 심리로 예정됐다. 양측은 계속 판매와 광고를 이어갔다. 사프롤라는 NMR 결과를, 다부르는 자사 내 NMR 실험실을 내세웠다. 진짜 피해자는 카테고리 신뢰였다. ASCI는 그해 처리한 꿀 관련 불만 4건 중 3건을 인용했다.