브라이언 완싱크는 코넬 대학의 교수이자, 사람들이 식품 선택을 어떻게 하는지 연구하는 연구 그룹인 Food and Brand Lab의 소장이었다. 그의 연구는 널리 인용되었고, 학교 급식실을 재설계해 아이들이 더 건강하게 먹도록 유도하는 미국 농무부(USDA) 지원 프로그램인 Smarter Lunchrooms Movement의 기반이 되었다. 이 프로그램은 3만 개가 넘는 학교에서 시행되었으며 2,200만 달러의 연방 자금이 투입되었다.
2017년 1월, 완싱크는 'The Grad Student Who Never Said No'라는 제목의 블로그 글을 게시했는데, 그 안에서 아무런 결과도 찾지 못한 연구의 결과를 살려내도록 대학원생에게 요청한 일을 설명했다. 그 학생은 데이터를 여러 분석에 돌려 다섯 편의 출판 가능한 논문을 만들어냈다. 비평가들은 이를 p-해킹, 즉 유의미한 결과가 나올 때까지 충분히 많은 통계 검정을 실행하는 것으로 인식했다. 연구자들은 그의 연구를 면밀히 조사하기 시작했고, 수십 편의 논문에서 데이터 중복, 불가능한 값, 근거 없는 결론 등 문제를 발견했다.
코넬은 처음에 2017년 4월에 오류는 있으나 연구 부정은 없다고 판단했다. 2018년 9월까지 더 깊은 조사는 완싱크가 과학적 연구 부정행위, 즉 데이터 위조, 데이터 보존 실패, 부적절한 저자 표시, 이중 게재를 저질렀다고 결론지었다. 최소 18편의 논문이 철회되었으며, 여기에는 JAMA의 6편과 Annals of Internal Medicine의 2편이 포함된다. 완싱크는 연구와 강의에서 배제되었고 2019년 6월부로 코넬에서 사임했다.
무엇을 치렀나
p-해킹을 자백한 블로그 글은 위조된 데이터를 드러낸 면밀한 조사를 촉발하여 Smarter Lunchrooms 프로그램과 완싱크의 경력을 끝냈다.
왜 일어났나
완싱크는 참신한 식품 심리학 발견으로 명성을 쌓았으나, 계속해서 결과를 내야 한다는 압박 때문에 대학원생이 무의미한 데이터를 유의미한 무언가가 나올 때까지 채굴하도록 내버려두었다.
조사를 촉발한 그 블로그 글은 끈기를 자축하는 글로 작성되었다. 완싱크는 자신이 통계적 연구 부정행위인 p-해킹을 공개적으로 자백하고 있다는 것을 깨닫지 못했다.
코넬의 초기 조사는 피상적이어서 문제의 규모를 잡아내지 못했고, 완싱크에게 더 깊은 조사가 사기를 발견하기 전까지 1년이라는 추가 시간을 주었다.
교훈
무의미한 결과를 데이터 마이닝의 기회로 여기는 연구자는 결국 적발되며, 그러한 관행을 용인한 기관은 명성과 자금에서 그 대가를 치른다.
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