コーネル大学の教授がpハッキングを自慢したことで18本の論文撤回と2200万ドルのプログラム喪失につながった

ブライアン・ワンシンクはコーネル大学の教授であり、人々がどのように食品を選ぶかを研究する研究グループ、Food and Brand Labの所長であった。彼の研究は広く引用され、学校の食堂を再設計して子どもたちをより健康的な食事へと促す、USDAが資金提供するプログラム「Smarter Lunchrooms Movement」の基礎となった。このプログラムは3万以上の学校で実施され、2200万ドルの連邦資金が投じられた。

2017年1月、ワンシンクは「The Grad Student Who Never Said No」と題するブログ記事を公開し、その中で、何も結果が得られなかった研究から結果を救い出すよう大学院生に依頼したことを述べた。その学生はデータに複数の分析を施し、発表可能な5本の論文を生み出した。批評家はこれをpハッキング——有意な結果が返ってくるまで十分な数の統計的検定を繰り返すこと——と認識した。研究者たちは彼の研究を精査し始め、数十本の論文にわたって、データの重複、あり得ない値、裏付けのない結論といった問題を発見した。

コーネル大学は当初、2017年4月に誤りはあるが不正行為はないと判断した。2018年9月までに、より深い調査はワンシンクが科学的不正行為——データの改ざん、データの保存義務違反、不適切な著者帰属、二重出版——を犯したと結論づけた。少なくとも18本の論文が撤回され、そのうち6本はJAMAによるもの、2本はAnnals of Internal Medicineによるものであった。ワンシンクは研究と教育から外され、2019年6月付でコーネル大学を辞任した。

pハッキングを告白するブログ記事が精査を引き起こし、それが改ざんされたデータを暴き、Smarter Lunchroomsプログラムとワンシンクの経歴を終わらせた。

ワンシンクは斬新な食品心理学の知見で評判を築いたが、結果を出し続けなければならないというプレッシャーから、大学院生に有意な結果が現れるまで無結果のデータを掘り続けさせた。

調査の引き金となったブログ記事は、粘り強さを称賛するものとして書かれていた——ワンシンクは、自分が統計的不正行為であるpハッキングを公に告白していることに気づいていなかった。

コーネル大学の当初の調査は浅く、問題の規模を捉えられず、より深い調査が不正を発見するまでワンシンクにさらに1年間発表する猶予を与えた。

無結果をデータマイニングの機会とみなす研究者はいずれ捕まり、その慣行を容認した機関は評判と資金という代償を払う。