Victoria Cruises Line、就航しなかった3年間の居住型クルーズを販売——返金は停滞

Victoria Cruises Line（VCL）は、世界初の手頃な価格の居住型クルーズを自称していた。115カ国を巡る3年間の航海で、客室は月額約3,840米ドル。オーストラリア人のデニス・ウォーン氏とタリナ・ウォーン氏は、詳細なウェブサイト、あらゆる質問への回答、仲間の「居住者」によるFacebookグループといった、自分たちがデューデリジェンスだと考えたものを確認した後、2022年5月に1万米ドルの保証金を支払った。

2023年5月の出発を数週間前に控え、VCLは延期を発表し、船をチャーターするために必要なおおよそ80%の稼働率に達しなかったと述べた。その後さらに2度延期した。BBCは、VCLが宣伝していた船——元ホランド・アメリカのフェーンダム、現在のマジェスティック——を所有しておらず、リース契約も結んでいないことを確認した。また、同船の所有者は問い合わせに対し、VCLとのいかなる関係も否定した。

VCLは132件のキャンセルを認め、38件の苦情を調査したが返金に値するものはなかったと述べ、返金を保留した理由を事務的な理由、誤った銀行口座情報、期限の未遵守、マネーロンダリング対策の確認に帰した。また、顧客が署名した後に契約を変更し、新しい条件を遡って適用したことも認めた。ハンガリーのカップルは契約変更を無効とする訴訟で勝訴したが、VCLが拠点をイタリアに移したため執行は停滞した。

会社記録は、ブダペストの1つの住所に企業群が存在することを示していた——創業者のヴィクトーリア・タカーチ＝オルラム氏、最高経営責任者を務める79歳の母親、副社長を務める息子。税務申告書は25万3,000米ドル超の未納税を示唆していた。ユタ州の調査では、出発港が予約されておらず、従業員と称する人々に雇用が申し出られたこともなかったことが判明した。同社の米国代表は、こうした旅行を宣伝することを禁じる遵守命令に署名した。最後に予定された2025年7月26日の出発も、実現しなかった。

返金されなかった保証金は数十件——あるカップルは1万米ドルを支払った。家を売却したりペットを手放したりした人もいる。ハンガリーでの勝訴は執行できなかった。

VCLは、チャーターにはまず稼働率が必要だという論理のもと、船のないクルーズの保証金を集め続けた。

顧客が返金を求めた際、同社はソーシャルメディアで苦情を述べた者に対して法的措置を取ると脅した。

顧客が稼働率の条件を知っていたという同社の弁明は、同社が管理していない船を名指しした広告によって説得力を失った。

契約の遡及変更とハンガリーとイタリアの間での登録地の移動により、回収は事実上不可能になった。

まだ提供できない製品を販売することが単なる予約販売にとどまるのは、返金の条件が誠実である場合だけだ。チャーターした船のない稼働率条件は、保証金を罠に変える。

BBCの2025年10月4日の報道時点で、VCLは依然としてFacebookとInstagramでクルーズを宣伝し、割引やキャッシュバックを提供しており、新しい「居住者」がストック画像で示されていた。Metaは、繰り返しの報告にもかかわらず、広告ポリシーへの違反は見つからなかったと述べた。VCLは詐欺を行っていることを否定し、「すべてのメールに返信しているので、我々は幽霊会社ではない」と述べ、返金を求めた顧客は自分たちに返金を受ける権利がないことを受け入れられなかったのだと述べた。