Em 1879, Constantin Fahlberg, um químico que trabalhava no laboratório de Ira Remsen na Universidade Johns Hopkins, estudava a oxidação da o-toluenossulfonamida, um derivado do alcatrão de hulha. Certa noite, ele se sentou para jantar sem lavar as mãos e notou que seu pão tinha um gosto invulgarmente doce. Ele rastreou a doçura até um composto com o qual vinha trabalhando naquele dia — a benzoilsulfimida, de 300 a 500 vezes mais doce que o açúcar.
Fahlberg e Remsen publicaram suas descobertas em 1879 e 1880. Em 1884, Fahlberg solicitou patentes por conta própria, nomeando a substância sacarina (do latim 'saccharum', açúcar). Ele iniciou a produção em uma fábrica perto de Magdeburg, na Alemanha, e enriqueceu. Remsen, que sentia merecer crédito compartilhado, ficou amargurado: 'Fahlberg é um canalha. Sinto náuseas ao ouvir meu nome mencionado na mesma frase que o dele.'
A sacarina tornou-se amplamente utilizada durante a Primeira Guerra Mundial, quando a escassez de açúcar a tornou uma alternativa valiosa. Sua popularidade cresceu entre pessoas em dieta nas décadas de 1960 e 1970. Em 1977, a FDA propôs uma proibição total depois que estudos mostraram que a sacarina causava câncer de bexiga em ratos. A reação pública, impulsionada por anúncios da indústria, derrotou a proibição. Em vez disso, um rótulo de advertência foi exigido até 2000.
Pesquisas posteriores determinaram que o mecanismo do câncer era específico de ratos — não se aplicava a humanos. Estudos epidemiológicos não encontraram evidências de câncer de bexiga em humanos em níveis típicos de ingestão. A EPA removeu a sacarina de sua lista de constituintes perigosos em 2010. Hoje, a sacarina continua sendo um dos adoçantes artificiais mais estudados e seguros em uso.
Ele rastreou a doçura até a benzoilsulfimida, de 300 a 500 vezes mais doce que o açúcar, e a patenteou como sacarina, mas a medida lhe custou o respeito de seu mentor.
Fahlberg não estava tentando fazer um adoçante — ele estudava derivados do alcatrão de hulha e descobriu a sacarina puramente por acidente, quando esqueceu de lavar as mãos antes do jantar.
Fahlberg patenteou a descoberta por conta própria, excluindo seu supervisor Ira Remsen — uma decisão que destruiu o relacionamento profissional entre os dois e deixou Remsen amargurado por décadas.
A FDA propôs proibir a sacarina em 1977 com base em estudos em ratos que mais tarde se provaram irrelevantes para humanos — o adoçante passou 23 anos sob um rótulo de advertência de câncer por um risco que não existia.
A lição
Uma descoberta feita por acidente ainda é uma descoberta — mas a forma como você compartilha o crédito decide se você mantém um colaborador ou ganha um inimigo. Fahlberg ficou com a patente e a fortuna, mas perdeu seu mentor.
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