En 1879, Constantin Fahlberg, un chimiste travaillant dans le laboratoire d'Ira Remsen à l'université Johns Hopkins, étudiait l'oxydation de l'o-toluènesulfonamide, un dérivé du goudron de houille. Un soir, il s'est assis à table pour dîner sans s'être lavé les mains et a remarqué que son pain avait un goût inhabituellement sucré. Il a remonté la piste de la douceur jusqu'à un composé qu'il avait manipulé ce jour-là — la benzoïque sulfimide, 300 à 500 fois plus sucrée que le sucre.
Fahlberg et Remsen ont publié leurs résultats en 1879 et 1880. En 1884, Fahlberg a déposé des brevets en son seul nom, baptisant la substance saccharine (du latin « saccharum », sucre). Il a commencé la production dans une usine près de Magdebourg, en Allemagne, et s'est enrichi. Remsen, qui estimait mériter une part du mérite, en fut amer : « Fahlberg est un scélérat. Cela me donne la nausée d'entendre mon nom mentionné dans la même respiration que le sien. »
La saccharine s'est largement répandue pendant la Première Guerre mondiale, lorsque les pénuries de sucre en firent une alternative précieuse. Sa popularité a grandi parmi les personnes au régime dans les années 1960 et 1970. En 1977, la FDA a proposé une interdiction totale après que des études eurent montré que la saccharine provoquait le cancer de la vessie chez le rat. Le tollé public, alimenté par les publicités de l'industrie, a fait échouer l'interdiction. À la place, une étiquette d'avertissement a été exigée jusqu'en 2000.
Des recherches ultérieures ont déterminé que le mécanisme cancérigène était spécifique au rat — il ne s'appliquait pas à l'humain. Les études épidémiologiques n'ont trouvé aucune preuve de cancer de la vessie chez l'humain aux niveaux de consommation typiques. L'EPA a retiré la saccharine de sa liste de constituants dangereux en 2010. Aujourd'hui, la saccharine reste l'un des édulcorants artificiels les plus étudiés et les plus sûrs en usage.
Il a remonté la piste de la douceur jusqu'à la benzoïque sulfimide, 300 à 500 fois plus sucrée que le sucre, et l'a brevetée sous le nom de saccharine, mais ce geste lui a coûté le respect de son mentor.
Fahlberg ne cherchait pas à fabriquer un édulcorant — il étudiait des dérivés du goudron de houille et a découvert la saccharine purement par accident lorsqu'il a oublié de se laver les mains avant le dîner.
Fahlberg a breveté la découverte en son seul nom, écartant son superviseur Ira Remsen — une décision qui a détruit leur relation professionnelle et laissé Remsen amer pendant des décennies.
La FDA a proposé d'interdire la saccharine en 1977 sur la base d'études sur le rat qui se sont révélées par la suite non pertinentes pour l'humain — l'édulcorant est resté 23 ans sous une étiquette d'avertissement cancérigène pour un risque qui n'existait pas.
La leçon
Une découverte faite par accident reste une découverte — mais la manière dont on partage le mérite décide si l'on garde un collaborateur ou si l'on gagne un ennemi. Fahlberg a obtenu le brevet et la fortune, mais a perdu son mentor.
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