En 1879, Constantin Fahlberg, un químico que trabajaba en el laboratorio de Ira Remsen en la Universidad Johns Hopkins, estudiaba la oxidación de la o-toluenosulfonamida, un derivado del alquitrán de hulla. Una noche, se sentó a cenar sin lavarse las manos y notó que su pan sabía inusualmente dulce. Rastreó el dulzor hasta un compuesto con el que había estado trabajando ese día: la sulfimida benzoica, entre 300 y 500 veces más dulce que el azúcar.
Fahlberg y Remsen publicaron sus hallazgos en 1879 y 1880. En 1884, Fahlberg solicitó patentes por su cuenta, dando a la sustancia el nombre de sacarina (del latín 'saccharum', azúcar). Comenzó la producción en una fábrica cerca de Magdeburgo, Alemania, y se enriqueció. Remsen, que sentía que merecía crédito compartido, quedó amargado: «Fahlberg es un canalla. Me da náuseas oír mi nombre mencionado en la misma frase que el suyo».
La sacarina se generalizó durante la Primera Guerra Mundial, cuando la escasez de azúcar la convirtió en una alternativa valiosa. Su popularidad creció entre quienes seguían dietas en las décadas de 1960 y 1970. En 1977, la FDA propuso una prohibición total después de que estudios mostraran que la sacarina causaba cáncer de vejiga en ratas. La indignación pública, impulsada por anuncios de la industria, derrotó la prohibición. En su lugar, se exigió una etiqueta de advertencia hasta el año 2000.
Investigaciones posteriores determinaron que el mecanismo cancerígeno era específico de las ratas y no se aplicaba a los humanos. Los estudios epidemiológicos no encontraron evidencia de cáncer de vejiga en humanos con niveles de consumo típicos. La EPA retiró la sacarina de su lista de constituyentes peligrosos en 2010. Hoy, la sacarina sigue siendo uno de los edulcorantes artificiales más estudiados y seguros en uso.
Rastreó el dulzor hasta la sulfimida benzoica, entre 300 y 500 veces más dulce que el azúcar, y la patentó como sacarina, pero la maniobra le costó el respeto de su mentor.
Fahlberg no intentaba fabricar un edulcorante: estudiaba derivados del alquitrán de hulla y descubrió la sacarina puramente por accidente cuando olvidó lavarse las manos antes de cenar.
Fahlberg patentó el descubrimiento por su cuenta, dejando fuera a su supervisor Ira Remsen, una decisión que destruyó su relación profesional y dejó a Remsen amargado durante décadas.
La FDA propuso prohibir la sacarina en 1977 basándose en estudios en ratas que luego resultaron irrelevantes para los humanos: el edulcorante pasó 23 años bajo una etiqueta de advertencia de cáncer por un riesgo que no existía.
Un descubrimiento hecho por accidente sigue siendo un descubrimiento, pero cómo se comparte el crédito decide si se conserva a un colaborador o se gana a un enemigo. Fahlberg obtuvo la patente y la fortuna, pero perdió a su mentor.
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