Ein Chemiker vergaß, sich die Hände zu waschen – und entdeckte einen Süßstoff, der ein Verbot überlebte

Im Jahr 1879 untersuchte Constantin Fahlberg, ein Chemiker, der im Labor von Ira Remsen an der Johns Hopkins University arbeitete, die Oxidation von o-Toluolsulfonamid, einem Steinkohlenteerderivat. Eines Abends setzte er sich zum Abendessen, ohne sich die Hände zu waschen, und bemerkte, dass sein Brot ungewöhnlich süß schmeckte. Er führte die Süße auf eine Verbindung zurück, mit der er an diesem Tag gearbeitet hatte – Benzoesäuresulfimid, 300- bis 500-mal süßer als Zucker.

Fahlberg und Remsen veröffentlichten ihre Ergebnisse 1879 und 1880. Im Jahr 1884 beantragte Fahlberg allein Patente und nannte die Substanz Saccharin (von lateinisch „saccharum“, Zucker). Er begann die Produktion in einer Fabrik bei Magdeburg in Deutschland und wurde wohlhabend. Remsen, der der Ansicht war, ihm gebühre Miturheberschaft, war verbittert: „Fahlberg ist ein Schurke. Es ekelt mich an, meinen Namen im selben Atemzug mit ihm genannt zu hören.“

Saccharin wurde während des Ersten Weltkriegs weit verbreitet genutzt, als Zuckerknappheit es zu einer wertvollen Alternative machte. In den 1960er und 1970er Jahren wuchs seine Beliebtheit unter Diätenden. Im Jahr 1977 schlug die FDA ein vollständiges Verbot vor, nachdem Studien gezeigt hatten, dass Saccharin bei Ratten Blasenkrebs verursachte. Der öffentliche Aufschrei, angetrieben von Werbeanzeigen der Industrie, verhinderte das Verbot. Stattdessen war bis zum Jahr 2000 ein Warnhinweis vorgeschrieben.

Weitere Forschung ergab, dass der Krebsmechanismus spezifisch für Ratten war – er galt nicht für Menschen. Epidemiologische Studien fanden bei üblichen Aufnahmemengen keine Hinweise auf Blasenkrebs beim Menschen. Die EPA entfernte Saccharin im Jahr 2010 von ihrer Liste gefährlicher Bestandteile. Heute bleibt Saccharin einer der am besten untersuchten und sichersten künstlichen Süßstoffe in Gebrauch.

Er führte die Süße auf Benzoesäuresulfimid zurück, 300- bis 500-mal süßer als Zucker, und patentierte es als Saccharin, doch dieser Schritt kostete ihn den Respekt seines Mentors.

Fahlberg versuchte nicht, einen Süßstoff herzustellen – er untersuchte Steinkohlenteerderivate und entdeckte Saccharin rein zufällig, als er vor dem Abendessen vergaß, sich die Hände zu waschen.

Fahlberg patentierte die Entdeckung allein und schnitt damit seinen Vorgesetzten Ira Remsen aus – eine Entscheidung, die ihre berufliche Beziehung zerstörte und Remsen jahrzehntelang verbittert zurückließ.

Die FDA schlug 1977 ein Verbot von Saccharin vor, gestützt auf Rattenstudien, die sich später als für Menschen irrelevant erwiesen – der Süßstoff stand 23 Jahre lang unter einem Krebs-Warnhinweis wegen eines Risikos, das nicht existierte.

Eine zufällig gemachte Entdeckung ist immer noch eine Entdeckung – aber wie man die Anerkennung teilt, entscheidet darüber, ob man einen Mitarbeiter behält oder einen Feind gewinnt. Fahlberg bekam das Patent und das Vermögen, verlor aber seinen Mentor.