ポリウォーター — その正体はほとんど汗だった「水の新形態」

1960年代初頭、ソ連の都市コストロマにある工科大学の化学者ニコライ・フェジャキンは、水を毛髪ほどの細さの石英毛細管に押し通し、底の部分が普通の水より密度が高いことを見いだした。モスクワの物理化学研究所所長ボリス・デリャーギンはこの実験を引き継ぎ、物質をより速く作り出し、異常な性質を報告した。すなわち、100 °Cではなく150 °C付近で沸騰し、−40 °C以下で凍り、シロップのように流れた。ソ連の結果は1962年に発表され、Chemical Abstractsに短い英語要約が載ったが、西側は注目しなかった。

1966年、デリャーギンはノッティンガムでのファラデー学会の討論会でこの研究を発表し、「異常水」と呼んだ。1969年には西側も追いついた。ブライアン・ペシカ率いるユニリーバのチームが異常を確認してNatureに発表し、1969年6月27日にはメリーランド大学のエリス・リピンコットと米国標準局の同僚2名がScienceで、この液体のスペクトルは既知のどの物質とも一致しないと発表した。彼らはこれを「ポリウォーター」と名づけ、ポリマー構造を提案した。

熱狂が続いた。ウォール・ストリート・ジャーナルは、国防総省がソ連の「ポリウォーター・ギャップ」に対抗する米国の研究に資金を出しており、CIAがソ連の研究を監視していると報じ、J・D・バーナルはこれを今世紀最重要の物理化学的発見と呼んだ。1970年4月のリーハイでのシンポジウムでは、米国の証拠が崩れていく中でデリャーギンが開会講演を行った。リピンコットは自分のスペクトルの再現に苦労していることを認め、共著者の一人は重大な疑念を認め、ベル研究所のポスドクだったドニ・ルソーは、試料がナトリウム、カリウム、塩化物で「高度に汚染」されていたと報告した。レーザーを当てると試料は濃い茶色に焦げた。

そこでルソーは、この分野がこれまで一度も行ってこなかった対照実験を行った。ハンドボールの試合の後、彼はTシャツを絞り、その汗を分光計に入れると、一致するスペクトルが得られた。「ポリウォーター」とは、生物学的な不純物を含んだ普通の水だったのである。毛細管から溶け出したシリカと、文字どおり実験者たちの汗である。Scienceは1971年1月に彼の分析を発表し、報道はそれを「1%のひらめきと99%の汗」と要約した。1973年8月までに、デリャーギンと同僚のN・V・チュラエフはNatureで、異常は水の新形態ではなく不純物によるものだと認めた。

あるポスドクが汗まみれのTシャツを絞り、そのスペクトルをポリウォーターと一致させ、異常の正体が水の新形態ではなく生物学的な不純物であることを示した。

この主張は3年間発表され続けたが、一つの研究室の外でそれを再現できた者はいなかった。そして異常は、試料にシリカを溶出させる装置の中でしか現れなかった。

動機には地政学的なものがあった。ソ連との「ポリウォーター・ギャップ」が、国防総省とCIAに懐疑ではなく再現に金を払わせた。その金は、現象が実在することを必要としていた。

熱力学はそれが存在しえないと言っていた。もしポリウォーターが水より安定なら、地球上のすべての水はすでにポリウォーターになっているはずである。その不可能性は、この一件を終わらせるのではなく、見出しを賑わせた。

決定的な対照実験は部外者からもたらされた。この分野に利害のないベル研究所のポスドクが、信じる者たちが決して行わなかった汗の実験を行い、汚染とともに異常は消え去った。

一つの研究室の特殊な装置の中でしか現れない結果は、たいてい装置の産物である。ポリウォーターは99%の汗だった。資金競争の前に、対照実験を行え。

この一件は熱狂から3年以内に崩壊した。デリャーギンとチュラエフの1973年のNatureへの書簡は異常を不純物によるものとし、数百万ドルの研究費を吸い上げたこの分野は消え去った。ブロンドローのようにキャリアが破壊された者はいなかったが、この出来事は、地位と地政学と印象的な数字が偽の現象をいかに支え続けるかの標準的な事例となった。ルソーの対照実験、すなわち清潔なガラス器具と自分の汗は、幽霊を葬り去る手本として今も引用されている。この文献は主に教訓話として生き残っている。「1%のひらめきと99%の汗」である。