A principios de la década de 1960, Nikolai Fedyakin, químico de un instituto técnico de la ciudad soviética de Kostromá, forzó el paso del agua a través de capilares de cuarzo del grosor de un cabello y halló que la porción inferior era más densa que el agua ordinaria. Boris Deryagin, director del Instituto de Química Física de Moscú, retomó el experimento, produjo el material más rápido y comunicó propiedades anómalas: hervía cerca de 150 °C en lugar de 100, se congelaba por debajo de −40 °C y fluía como jarabe. Los resultados soviéticos se publicaron en 1962 con breves resúmenes en inglés en Chemical Abstracts, y Occidente no les prestó atención.
En 1966 Deryagin presentó el trabajo en las discusiones de la Faraday Society en Nottingham, llamándolo «agua anómala», y en 1969 Occidente se puso al día: un equipo de Unilever dirigido por Brian Pethica confirmó las anomalías y publicó en Nature, y el 27 de junio de 1969 Ellis Lippincott, de la Universidad de Maryland, y dos colegas del National Bureau of Standards anunciaron en Science que el espectro del líquido no coincidía con ninguna sustancia conocida; la llamaron «agua polimérica» y propusieron una estructura de polímero.
Siguió la fiebre: el Wall Street Journal informó de que el Pentágono financiaba la investigación estadounidense frente a una «brecha del agua polimérica» soviética y la CIA vigilaba el trabajo soviético, y J. D. Bernal la calificó como el descubrimiento fisicoquímico más importante del siglo. En un simposio celebrado en Lehigh en abril de 1970, Deryagin pronunció la conferencia inaugural mientras la evidencia estadounidense se desmoronaba: Lippincott admitió dificultades para reproducir su espectro, un coautor reconoció serias dudas y Denis Rousseau —investigador posdoctoral en Bell Labs— informó de muestras «muy contaminadas» con sodio, potasio y cloruro; un láser la quemaba hasta volverla marrón oscuro.
Rousseau realizó entonces el control que el campo nunca había hecho. Tras un partido de balonmano, escurrió su camiseta, puso el sudor en el espectrómetro y obtuvo un espectro coincidente: el «agua polimérica» era agua ordinaria con impurezas biológicas —sílice disuelta de los capilares y, literalmente, el sudor de los experimentadores. Science publicó su análisis en enero de 1971, y la prensa lo resumió como «1% de inspiración y 99% de transpiración». En agosto de 1973, Deryagin y su colega N. V. Churaev habían admitido en Nature que las anomalías procedían de impurezas, no de una nueva forma de agua.
Un investigador posdoctoral escurrió su camiseta sudada, hizo coincidir su espectro con el agua polimérica y demostró que la anomalía eran impurezas biológicas, no una nueva forma de agua.
La afirmación se publicó durante tres años sin que nadie fuera de un laboratorio pudiera reproducirla, y la anomalía solo aparecía en aparatos que lixiviaban sílice en la muestra.
Los incentivos eran geopolíticos: una «brecha del agua polimérica» con los soviéticos hizo que el Pentágono y la CIA pagaran por la replicación en lugar de por el escepticismo; un dinero que necesitaba que el fenómeno fuera real.
La termodinámica decía que no podía existir: si el agua polimérica fuera más estable que el agua, toda el agua de la Tierra ya sería agua polimérica. La imposibilidad generó titulares en lugar de poner fin al asunto.
El control decisivo vino de un outsider: un investigador posdoctoral de Bell Labs sin intereses en el campo realizó la prueba del sudor que los creyentes nunca hicieron, y la anomalía desapareció junto con la contaminación.
Un resultado que solo aparece en el aparato especial de un laboratorio suele ser un artefacto del aparato. El agua polimérica era 99% transpiración: hay que hacer el control antes de la carrera por la financiación.
El asunto se desmoronó en los tres años siguientes a la fiebre. La carta de Deryagin y Churaev de 1973 en Nature atribuyó las anomalías a impurezas, y el campo que había absorbido millones de dólares en investigación se desvaneció. No se arruinaron carreras como la de Blondlot, y el episodio se convirtió en el caso estándar de cómo el estatus, la geopolítica y una cifra llamativa mantienen unido un fenómeno falso. Los controles de Rousseau —material de vidrio limpio, su propio sudor— siguen citándose como el modelo para acabar con un fantasma. La literatura sobrevive principalmente como una advertencia: «1% de inspiración y 99% de transpiración».
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