No início da década de 1960, Nikolai Fedyakin, químico de um instituto técnico na cidade soviética de Kostroma, forçou água através de capilares de quartzo finos como fios de cabelo e descobriu que a porção inferior era mais densa que a água comum. Boris Deryagin, diretor do Instituto de Química Física de Moscou, retomou o experimento, produziu o material mais rapidamente e relatou propriedades anômalas: fervia perto de 150 °C em vez de 100, congelava abaixo de −40 °C e fluía como xarope. Os resultados soviéticos foram publicados em 1962 com breves resumos em inglês no Chemical Abstracts, e o Ocidente não lhes deu atenção.
Em 1966, Deryagin apresentou o trabalho nas discussões da Faraday Society em Nottingham, chamando-o de 'água anômala', e em 1969 o Ocidente o acompanhou: uma equipe da Unilever liderada por Brian Pethica confirmou as anomalias e publicou na Nature, e em 27 de junho de 1969 Ellis Lippincott, da Universidade de Maryland, e dois colegas do National Bureau of Standards anunciaram na Science que o espectro do líquido não correspondia a nenhuma substância conhecida — deram-lhe o nome de 'poliágua' e propuseram uma estrutura polimérica.
Seguiu-se a mania: o Wall Street Journal noticiou que o Pentágono financiava a pesquisa americana contra um 'hiato da poliágua' soviético, e a CIA monitorava o trabalho soviético, e J. D. Bernal chamou-a de descoberta físico-química mais importante do século. Num simpósio em Lehigh, em abril de 1970, Deryagin fez a palestra de abertura enquanto as evidências americanas desmoronavam: Lippincott admitiu dificuldades em reproduzir seu espectro, um coautor reconheceu dúvida séria, e Denis Rousseau — um pós-doutorando no Bell Labs — relatou amostras 'altamente contaminadas' com sódio, potássio e cloreto; um laser a queimou até ficar marrom-escura.
Rousseau então realizou o controle que a área nunca havia feito. Depois de um jogo de handebol, torceu a camiseta, colocou o suor no espectrômetro e obteve um espectro correspondente: a 'poliágua' era água comum carregando impurezas biológicas — sílica dissolvida dos capilares e, literalmente, o suor dos experimentadores. A Science publicou sua análise em janeiro de 1971, e a imprensa resumiu: '1% de inspiração e 99% de transpiração'. Em agosto de 1973, Deryagin e seu colega N. V. Churaev haviam admitido na Nature que as anomalias vinham de impurezas, não de uma nova forma de água.
Um pós-doutorando torceu sua camiseta suada, associou seu espectro à poliágua e mostrou que a anomalia era impurezas biológicas, não uma nova forma de água.
A alegação foi publicada por três anos sem que ninguém fora de um laboratório conseguisse reproduzi-la — e a anomalia só aparecia em aparelhos que lixiviavam sílica para dentro da amostra.
Os incentivos eram geopolíticos: um 'hiato da poliágua' em relação aos soviéticos fez o Pentágono e a CIA pagarem pela replicação em vez do ceticismo — dinheiro que precisava que o fenômeno fosse real.
A termodinâmica dizia que não podia existir: se a poliágua fosse mais estável que a água, toda a água da Terra já seria poliágua. A impossibilidade virou manchete em vez de encerrar o caso.
O controle decisivo veio de um outsider — um pós-doutorando do Bell Labs sem interesse na área fez o teste do suor que os crentes nunca fizeram, e a anomalia desapareceu junto com a contaminação.
A lição
Um resultado que aparece apenas no aparelho especial de um laboratório costuma ser um artefato do aparelho. A poliágua era 99% transpiração — faça o controle antes da corrida por financiamento.
O caso desmoronou em três anos desde o auge da mania. A carta de Deryagin e Churaev na Nature, em 1973, atribuiu as anomalias a impurezas, e a área que havia absorvido milhões de dólares em pesquisa se esvaziou. Nenhuma carreira foi destruída como a de Blondlot, e o episódio tornou-se o caso padrão de como status, geopolítica e um número impressionante sustentam um fenômeno falso. Os controles de Rousseau — vidraria limpa, seu próprio suor — ainda são citados como o modelo para matar um fantasma. A literatura sobrevive principalmente como conto de advertência: '1% de inspiração e 99% de transpiração'.
CONFIRA AS EVIDÊNCIAS