1960년대 초, 소련 코스트로마의 한 기술 연구소 화학자 니콜라이 페댜킨은 물을 머리카락처럼 가는 석영 모세관에 통과시켜 아래쪽 부분이 보통 물보다 밀도가 높다는 것을 발견했다. 모스크바 물리화학연구소 소장 보리스 데랴긴은 이 실험을 이어받아 물질을 더 빠르게 만들고, 끓는점이 100 °C가 아니라 약 150 °C이고, −40 °C 아래에서 얼며, 시럽처럼 흐른다는 비정상적 성질을 보고했다. 소련의 결과는 1962년 Chemical Abstracts의 짧은 영어 요약과 함께 발표되었으나 서방은 주목하지 않았다.
1966년 데랴긴은 노팅엄에서 열린 패러데이 학회 토론회에서 이 연구를 '비정상적 물'이라 부르며 발표했고, 1969년 서방이 뒤따라잡았다. 브라이언 페티카가 이끄는 유니레버 팀이 그 비정상성을 확인해 Nature에 발표했으며, 1969년 6월 27일 메릴랜드 대학의 엘리스 리핀콧과 국립표준국 동료 두 명은 Science에서 이 액체의 스펙트럼이 알려진 어떤 물질과도 일치하지 않는다고 발표하며 '폴리워터'라 이름 붙이고 중합체 구조를 제안했다.
그 뒤 광풍이 불었다. 월스트리트 저널은 미 국방부가 소련의 '폴리워터 격차'에 맞서 미국 연구에 자금을 대고 있다고 보도했고 CIA는 소련의 연구를 감시했으며, J. D. 버널은 이를 세기의 가장 중요한 물리화학적 발견이라 불렀다. 1970년 4월 리하이에서 열린 심포지엄에서 데랴긴이 개회 발표를 했을 때 미국 측 증거는 무너지고 있었다. 리핀콧은 자신의 스펙트럼을 재현하는 데 어려움이 있음을 인정했고, 공저자 한 명은 심각한 의문을 시인했으며, 벨 연구소의 박사후연구원 데니스 루소는 시료가 나트륨, 칼륨, 염화물로 '심하게 오염'되어 있다고 보고했다. 레이저를 쬐자 시료는 진한 갈색으로 탔다.
그러자 루소는 이 분야가 한 번도 해보지 않은 대조 실험을 했다. 핸드볼 경기 후 그는 티셔츠를 짜서 땀을 분광기에 넣었고, 일치하는 스펙트럼을 얻었다. '폴리워터'는 생물학적 불순물, 즉 모세관에서 용해된 실리카와 말 그대로 실험자들의 땀을 머금은 평범한 물이었다. Science는 1971년 1월 그의 분석을 실었고, 언론은 이를 '1%의 영감과 99%의 땀'이라고 요약했다. 1973년 8월까지 데랴긴과 동료 N. V. 추라예프는 그 비정상성이 새로운 형태의 물이 아니라 불순물에서 비롯되었다고 Nature에서 시인했다.
무엇을 치렀나
한 박사후연구원이 땀에 젖은 티셔츠를 짜서 그 스펙트럼을 폴리워터와 일치시켰고, 그 비정상성이 새로운 형태의 물이 아니라 생물학적 불순물임을 보여주었다.
왜 일어났나
그 주장은 3년 동안 발표되었으나 한 실험실 밖에서는 아무도 재현할 수 없었고, 그 비정상성은 시료에 실리카를 용출하는 장치에서만 나타났다.
동기는 지정학적이었다. 소련과의 '폴리워터 격차' 때문에 미 국방부와 CIA는 회의론이 아니라 재현에 돈을 댔다. 즉 그 현상이 실제여야만 하는 자금이었다.
열역학은 그것이 존재할 수 없다고 말했다. 만약 폴리워터가 물보다 더 안정적이라면 지구상의 모든 물은 이미 폴리워터가 되었을 것이다. 그 불가능성은 사건을 끝내는 대신 헤드라인을 만들었다.
결정적 대조 실험은 외부인에게서 나왔다. 이 분야에 이해관계가 없는 벨 연구소의 박사후연구원이 신자들이 결코 하지 않은 땀 실험을 했고, 오염과 함께 그 비정상성은 사라졌다.
교훈
한 실험실의 특수한 장치에서만 나타나는 결과는 대개 그 장치의 인공물이다. 폴리워터는 99%의 땀이었다. 자금 경쟁에 앞서 대조 실험을 하라.
그 후
이 사건은 광풍이 일고 3년 안에 무너졌다. 데랴긴과 추라예프의 1973년 Nature 서한은 그 비정상성을 불순물 탓으로 돌렸고, 수백만 달러의 연구비를 흡수했던 이 분야는 증발했다. 블롱들로의 경우처럼 경력이 파괴되지는 않았고, 이 사건은 지위와 지정학, 그리고 극적인 수치가 어떻게 거짓 현상을 유지하는지를 보여주는 표준 사례가 되었다. 루소의 대조 실험, 즉 깨끗한 유리 기구와 자신의 땀은 유령 현상을 잡는 모범으로 여전히 인용된다. 이 문헌은 주로 경계의 교훈으로 남아 있다. '1%의 영감과 99%의 땀'.
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