Anfang der 1960er Jahre presste Nikolai Fedjakin, ein Chemiker an einem technischen Institut in der sowjetischen Stadt Kostroma, Wasser durch haardünne Quarzkapillaren und stellte fest, dass der untere Teil dichter war als gewöhnliches Wasser. Boris Derjagin, Direktor des Instituts für Physikalische Chemie in Moskau, nahm das Experiment auf, stellte das Material schneller her und berichtete über anomale Eigenschaften: Es siedete bei etwa 150 °C statt bei 100, gefror unterhalb von −40 °C und floss wie Sirup. Die sowjetischen Ergebnisse wurden 1962 mit kurzen englischen Zusammenfassungen in Chemical Abstracts veröffentlicht, und der Westen nahm keine Notiz.
1966 stellte Derjagin die Arbeit bei den Faraday-Society-Diskussionen in Nottingham vor und nannte sie „anomales Wasser“, und 1969 holte der Westen auf: Ein Team von Unilever unter der Leitung von Brian Pethica bestätigte die Anomalien und veröffentlichte in Nature, und am 27. Juni 1969 verkündeten Ellis Lippincott von der University of Maryland und zwei Kollegen des National Bureau of Standards in Science, dass das Spektrum der Flüssigkeit mit keiner bekannten Substanz übereinstimmte – sie nannten sie „Polywasser“ und schlugen eine Polymerstruktur vor.
Die Manie folgte: Das Wall Street Journal berichtete, das Pentagon finanziere die US-Forschung gegen eine sowjetische „Polywasser-Lücke“, und die CIA beobachtete die sowjetische Arbeit, und J. D. Bernal nannte sie die wichtigste physikalisch-chemische Entdeckung des Jahrhunderts. Bei einem Symposium im April 1970 in Lehigh hielt Derjagin den Eröffnungsvortrag, während die amerikanischen Belege zerfielen: Lippincott räumte Schwierigkeiten ein, sein Spektrum zu reproduzieren, ein Mitautor gestand ernsthafte Zweifel ein, und Denis Rousseau – ein Postdoc bei Bell Labs – berichtete, die Proben seien „stark kontaminiert“ mit Natrium, Kalium und Chlorid; ein Laser verbrannte sie dunkelbraun.
Dann führte Rousseau die Kontrolle durch, die das Fachgebiet nie durchgeführt hatte. Nach einem Handballspiel wrang er sein T-Shirt aus, gab den Schweiß in das Spektrometer und erhielt ein übereinstimmendes Spektrum: „Polywasser“ war gewöhnliches Wasser mit biologischen Verunreinigungen – Siliziumdioxid, das aus den Kapillaren gelöst wurde, und, ganz wörtlich, der Schweiß der Experimentatoren. Science veröffentlichte seine Analyse im Januar 1971, und die Presse fasste sie als „1 % Inspiration und 99 % Transpiration“ zusammen. Bis August 1973 hatten Derjagin und sein Kollege N. V. Tschurajew in Nature eingeräumt, dass die Anomalien von Verunreinigungen stammten und nicht von einer neuen Form von Wasser.
Ein Postdoc wrang sein verschwitztes T-Shirt aus, glich dessen Spektrum mit Polywasser ab und zeigte, dass die Anomalie biologische Verunreinigungen waren und nicht eine neue Form von Wasser.
Die Behauptung wurde drei Jahre lang veröffentlicht, ohne dass jemand außerhalb eines Labors sie reproduzieren konnte – und die Anomalie trat nur in Apparaturen auf, die Siliziumdioxid in die Probe auslaugten.
Die Anreize waren geopolitischer Natur: Eine „Polywasser-Lücke“ gegenüber den Sowjets veranlasste das Pentagon und die CIA, für Replikation statt für Skepsis zu zahlen – Geld, das erforderte, dass das Phänomen real war.
Die Thermodynamik sagte, dass es nicht existieren könne: Wäre Polywasser stabiler als Wasser, wäre alles Wasser auf der Erde bereits Polywasser. Die Unmöglichkeit machte Schlagzeilen, statt die Affäre zu beenden.
Die entscheidende Kontrolle kam von einem Außenseiter – ein Bell-Labs-Postdoc ohne Eigeninteresse am Fachgebiet führte den Schweißtest durch, den die Gläubigen nie unternommen hatten, und die Anomalie verschwand mit der Kontamination.
Ein Ergebnis, das nur in der besonderen Apparatur eines Labors auftritt, ist meist ein Artefakt der Apparatur. Polywasser war zu 99 % Transpiration – führe die Kontrolle durch, bevor das Wettrennen um die Finanzierung beginnt.
Die Affäre brach innerhalb von drei Jahren nach der Manie zusammen. Der Brief von Derjagin und Tschurajew von 1973 in Nature führte die Anomalien auf Verunreinigungen zurück, und das Fachgebiet, das Millionen von Forschungsgeldern aufgenommen hatte, löste sich auf. Keine Karrieren wurden so zerstört wie die von Blondlot, und der Vorfall wurde zum Standardfall dafür, wie Status, Geopolitik und eine auffällige Zahl ein falsches Phänomen zusammenhalten. Rousseaus Kontrollen – sauberes Glasgerät, sein eigener Schweiß – werden noch immer als Vorbild dafür zitiert, ein Trugbild zu töten. Die Literatur überlebt hauptsächlich als warnendes Beispiel: „1 % Inspiration und 99 % Transpiration“.
DEN BELEGEN FOLGEN