セロファンSA：スイス人化学者の防汚テーブルクロス用フィルムが包装を永遠に変えた

1908年、スイス人化学者ジャック・ブランデンベルガーは、レストランのテーブルクロスにワインがこぼれたことに触発され、防水・防汚素材の開発を思い立った。彼は木材パルプの派生物である液体ビスコースを布に吹き付けたが、コーティングは硬すぎて布がごわごわになった。乾燥すると、透明なフィルムが柔軟で切れ目のないシートとして剥がれ落ちた。テーブルクロスとしては失敗だったが、そのフィルムは新しいものだった。

ブランデンベルガーは当初の目的を捨て、グリセリンを加えて柔軟性を持たせるなど、10年をかけてフィルムを完成させた。1912年までには連続生産する機械を製作した。彼はセルロースとフランス語で透明を意味する「diaphane」から、それをセロファンと名付けた。1913年、より大きな企業が権利を買い取り、ラ・セロファンSAを設立した。

アメリカでは、ホイットマンが早くも1912年からホイットマン・サンプラーのチョコレートにセロファンを使い始め、1924年にデュポンが米国初のセロファン工場を建設するまで最大の輸入者であり続けた。デュポンの化学者ウィリアム・ヘイル・チャーチは3年をかけてセロファンを防湿にするニトロセルロースラッカーを開発し、1927年に導入した。売上は1928年から1930年の間に3倍になった。

1938年までに、セロファンはデュポンの売上の10%、利益の25%を占めた。食品、紙巻きタバコ、ギフトバスケットに使われ、20世紀半ばを代表する包装材料となった。1960年代以降、ポリプロピレンのような安価な石油化学フィルムに取って代わられたが、セロファンは生分解性が評価され、特殊用途で今も使われている。

テーブルクロスを諦め、グリセリンを加えて柔軟性を持たせ、連続生産する機械を製作するなど、10年をかけてフィルムを完成させ、セロファンと名付けた。

ブランデンベルガーは防水テーブルクロスを作ろうとして失敗した。コーティングは硬すぎて剥がれ落ちたが、その結果生まれた透明なフィルムは誰も見たことのない新素材だった。

ブランデンベルガーは当初の目的ではないものを完成させるのに10年を費やした。テーブルクロスのアイデアを完全に捨て、その素材をまったく別の用途へと追い求めなければならなかった。

1927年のデュポンによる防湿コーティングが、セロファンを珍品から商業的成功へと変えた画期的な出来事だった。売上は2年で3倍になった。

失敗した実験は行き止まりではない。それは用途を探している素材である。ブランデンベルガーのテーブルクロスは失敗したが、それに代わって生まれたフィルムは世界の食品包装のあり方を変えた。