ハチソンの102.5億ポンドによるO2 UK買収はEUで頓挫——4つの移動体通信網は4つのまま残った

2015年3月24日、ハチソン・ワンポア——英国最小の移動体通信網であるスリーを擁する李嘉誠グループ——は、テレフォニカからO2 UKを現金102.5億ポンド（約140億ユーロ）の確定価値で買収することに合意した。この取引は、市場の破壊的な新規参入者を第2位の事業者に吸収し、英国の移動体通信事業者を4社から3社に減らすものだった。テレフォニカはO2 UKを非継続事業として計上し、売却を前提に貸借対照表を計画していた。

欧州委員会は詳細調査を開始した。英国のCMAは案件の差し戻しを求めたが、委員会は拒否した。懸念は構造的なものだった。合併後のスリー/O2は40%超のシェアを持つ市場リーダーとなり、それを規律づけるのはヴォーダフォンとBTのEEだけになる。スリーは値下げ型の新規参入者であり、合併企業は両方のネットワーク共有プール（MBNLとBeacon）に属することになり、両競合の構築計画を見ることができ、ホストネットワークの減少は移動体仮想通信事業者（MVNO）の卸売条件を弱めることになる。

ハチソンの救済措置パッケージは完全に行動的なものだった。1～2社のMVNO向けネットワーク容量、O2のテスコ・モバイル持分の売却、ヴァージン・メディアへの卸売提案、ネットワーク共有に関する約束である。2016年5月11日、委員会はこの合併を禁止した——救済措置は競争の構造的喪失を解決せず、監視が困難で、他者の協力に依存していたからである。

ハチソンは同日に撤退した。条件のロングストップ日を2016年6月30日としていたテレフォニカはO2 UKを保持し、業績見通し、レバレッジ目標、配当方針は変わらないと述べた。

102.5億ポンドの現金売却は手数料なしで頓挫した。約14か月の審査。テレフォニカはすでに非継続事業として計上していた資産を保持し続けた。

スリーは市場の破壊的な新規参入者だった。4社市場でそれを排除することは価格競争の終焉を買うことであり、委員会は約束の上ではそれを容認しなかった。

救済措置は行動的なものだった——容量シェアと卸売提案は競合を合併企業に商業的に依存させたままであり、競争当局がまさに不信を抱く種類の解決策だった。

両方のネットワーク共有プールに属するという利益相反は、合併企業に残る両競合のネットワーク計画を見る可視性を与え、それを取り除く救済措置はなかった。

当事者は信頼できる構造的救済計画なしに認可を条件とした価格で署名したため、14か月の手続きは禁止か土壇場での奔走のいずれかでしか終わり得なかった。

構造的問題は行動的約束では解決できない。容量シェアと卸売提案は委員会を動かさなかった。4対3の市場では、認可される価格を付けるか、署名しないかだ。

テレフォニカは2016年5月11日に禁止を市場に通知し、O2 UKを保持し、レバレッジ目標と配当計画は変わらないと述べた。6月までに同社はこの事業について「異なる戦略的選択肢を模索している」としていた。その弧は9年後に閉じる。2024年12月、CMAは同じ4対3の統合——ヴォーダフォンによるスリー買収——を法的拘束力のある約束とともに認可した。8年間のネットワーク投資計画、選択された料金に対する3年間の上限、仮想事業者向けの事前設定された卸売条件である。それはハチソンの2016年の提案には決して含まれなかった、執行可能なパッケージである。