하치슨의 102억 5천만 파운드 O2 UK 인수는 EU에서 무산됐다 — 4개 이동통신망은 4개로 남았다

2015년 3월 24일, 영국 최소 이동통신망인 Three를 보유한 리카싱 그룹의 하치슨 왐포아는 텔레포니카로부터 O2 UK를 102억 5천만 파운드(약 140억 유로)의 확정 가치로 현금 인수하기로 합의했다. 이 거래는 시장의 파괴적 신규 진입자를 두 번째로 큰 사업자에 흡수해 영국의 이동통신망 사업자를 4개에서 3개로 줄이는 것이었다. 텔레포니카는 O2 UK를 중단영업으로 분류하고 매각을 전제로 재무상태표를 계획했다.

유럽연합 집행위원회는 심층 조사에 착수했고, 영국 경쟁시장청(CMA)은 사건을 영국으로 환송해 줄 것을 요청했으나 집행위원회는 거부했다. 우려는 구조적이었다. 합병된 Three/O2는 40% 이상의 점유율로 시장 선두가 되어, 이를 견제할 사업자는 보다폰과 BT의 EE만 남게 된다. Three는 가격을 낮추던 진입자였고, 합병 회사는 두 네트워크 공유 풀(MBNL과 Beacon)에 모두 속하게 되어 두 경쟁사의 구축 계획을 모두 볼 수 있게 되며, 호스트 네트워크가 줄어들면 가상 이동통신사업자(MVNO)의 도매 조건도 약화될 것이었다.

하치슨의 구제책 패키지는 전적으로 행태적이었다. 하나 또는 두 개의 MVNO를 위한 네트워크 용량, O2의 Tesco Mobile 지분 매각, 버진 미디어에 대한 도매 제안, 그리고 네트워크 공유에 관한 약속이었다. 2016년 5월 11일 집행위원회는 이 합병을 금지했다. 구제책은 구조적 경쟁 상실을 해소하지 못했고, 감시가 어려웠으며, 다른 주체의 협조에 의존했다.

하치슨은 같은 날 거래에서 손을 떼었다. 조건의 최종 기한이 2016년 6월 30일이었던 텔레포니카는 O2 UK를 보유했고, 자사의 가이던스, 레버리지 목표 및 배당 정책은 변함이 없다고 밝혔다.

102억 5천만 파운드 현금 매각이 수수료 없이 무산됐고, 약 14개월간의 심사가 이어졌으며, 텔레포니카는 이미 중단영업으로 분류했던 자산을 계속 보유하게 됐다

Three는 시장의 파괴적 신규 진입자였고, 4자 시장에서 이를 제거하는 것은 가격 경쟁의 종식을 사는 일이었기에 집행위원회는 약속만으로 이를 용인하지 않았다.

구제책은 행태적이었다. 즉 경쟁사들을 합병 회사에 상업적으로 의존하게 만드는 용량 배분과 도매 제안이었고, 이는 경쟁 당국이 가장 신뢰하지 않는 바로 그런 해결책이었다.

두 네트워크 공유 풀에 모두 속하는 이해충돌은 합병 법인에 남은 두 경쟁사의 네트워크 계획을 볼 수 있는 시야를 주었고, 이를 제거하는 구제책은 없었다.

당사자들은 신뢰할 만한 구조적 구제책 계획 없이 승인을 조건으로 한 가격에 서명했기에, 14개월의 절차는 금지 또는 막판 대응으로만 끝날 수 있었다.

구조적 문제는 행태적 약속으로 해결할 수 없다. 용량 배분과 도매 제안은 집행위원회를 움직이지 못했다. 4대 3 시장에서는 승인될 수 있도록 거래 가격을 책정하거나, 서명하지 말아야 한다.

텔레포니카는 2016년 5월 11일 금지 결정을 시장에 알리고 O2 UK를 보유했으며, 레버리지 목표와 배당 계획은 변함이 없다고 밝혔다. 6월까지 텔레포니카는 이 사업에 대해 '다양한 전략적 대안을 모색'하고 있었다. 이 흐름은 9년 후에 마무리된다. 2024년 12월 CMA는 동일한 4대 3 통합, 즉 보다폰의 Three 인수를 법적 구속력이 있는 약속과 함께 승인했다. 8년 네트워크 투자 계획, 일부 요금제에 대한 3년 상한, 가상 사업자를 위한 사전 설정된 도매 조건이 그것이다. 그것이 바로 하치슨의 2016년 제안에 결코 담기지 않았던, 집행 가능한 패키지였다.