La adquisición de O2 UK por parte de Hutchison por 10.250 millones de libras murió en la UE: cuatro redes móviles siguieron siendo cuatro

El 24 de marzo de 2015, Hutchison Whampoa —el grupo de Li Ka-shing propietario de Three, la red móvil más pequeña del Reino Unido— acordó comprar O2 UK a Telefónica por un valor firme de 10.250 millones de libras en efectivo (unos 14.000 millones de euros). La operación integraría al recién llegado disruptivo del mercado en su segundo operador, reduciendo el Reino Unido de cuatro operadores de red móvil a tres. Telefónica registró O2 UK como operaciones discontinuadas y planificó su balance en torno a la venta.

La Comisión Europea abrió una investigación en profundidad; la CMA británica solicitó que el caso se le remitiera y la Comisión se negó. Las preocupaciones eran estructurales: la entidad combinada Three/O2 sería líder del mercado con más del 40% de cuota, dejando solo a Vodafone y a EE (de BT) para disciplinarla. Three era el entrante que recortaba precios; la empresa fusionada también estaría en ambos pools de compartición de red (MBNL y Beacon), viendo los planes de despliegue de ambos rivales, y un menor número de redes anfitrionas debilitaría las condiciones mayoristas de los operadores móviles virtuales.

El paquete de remedios de Hutchison era enteramente conductual: capacidad de red para uno o dos MVNO, un desprendimiento de la participación de O2 en Tesco Mobile, una oferta mayorista a Virgin Media y compromisos en torno a la compartición de red. El 11 de mayo de 2016 la Comisión prohibió la fusión: los remedios no resolvían la pérdida estructural de competencia, eran difíciles de monitorizar y dependían de la cooperación de terceros.

Hutchison se retiró ese mismo día. Telefónica, cuya fecha límite para las condiciones era el 30 de junio de 2016, conservó O2 UK y afirmó que su guidance, su objetivo de apalancamiento y su política de dividendos no cambiaban.

Una venta en efectivo de 10.250 millones de libras que se vino abajo sin comisión; ~14 meses de revisión; Telefónica conservó un activo que ya había registrado como operaciones discontinuadas

Three era el entrante disruptivo del mercado; eliminarlo en un mercado de cuatro jugadores equivalía a comprar el fin de la competencia en precios, algo que la Comisión no toleraría a cambio de promesas.

Los remedios eran conductuales —cuotas de capacidad y ofertas mayoristas que dejaban a los rivales comercialmente dependientes de la empresa fusionada—, exactamente el tipo de solución que desconfían las autoridades de competencia.

El conflicto de estar en ambos pools de compartición de red daba a la entidad fusionada visibilidad sobre los planes de red de ambos rivales restantes, y ningún remedio lo eliminaba.

Las partes firmaron a un precio condicionado a la aprobación sin un plan de remedios estructurales creíble, de modo que 14 meses de proceso solo podían terminar en prohibición o en una carrera de última hora.

Los problemas estructurales no se pueden arreglar con promesas de comportamiento: las cuotas de capacidad y las ofertas mayoristas no convencieron a la Comisión. En un mercado de cuatro a tres, fija el precio de la operación para que pase —o no firmes.

Telefónica informó al mercado de la prohibición el 11 de mayo de 2016 y conservó O2 UK, señalando que su objetivo de apalancamiento y sus planes de dividendos no cambiaban; en junio estaba «explorando diferentes alternativas estratégicas» para el negocio. El arco se cierra nueve años después: en diciembre de 2024 la CMA autorizó la misma consolidación de cuatro a tres —Vodafone comprando Three— con compromisos jurídicamente vinculantes: un plan de inversión en red a ocho años, límites de tres años sobre determinadas tarifas y condiciones mayoristas preestablecidas para los operadores virtuales. Ese es el paquete exigible que las ofertas de Hutchison de 2016 nunca contuvieron.