A aquisição da O2 UK pela Hutchison por £10,25 bilhões morreu na UE — quatro redes móveis permaneceram quatro

Em 24 de março de 2015, a Hutchison Whampoa — o grupo de Li Ka-shing por trás da Three, a menor rede móvel do Reino Unido — concordou em comprar a O2 UK da Telefónica por um valor firme de £10,25 bilhões em dinheiro (cerca de €14 bilhões). O negócio fundiria o disruptivo entrante recente do mercado na segunda maior operadora, reduzindo o Reino Unido de quatro operadoras de rede móvel para três. A Telefónica registrou a O2 UK como operações descontinuadas e planejou seu balanço em torno da venda.

A Comissão Europeia abriu uma investigação aprofundada; a CMA do Reino Unido pediu que o caso fosse devolvido e a Comissão recusou. As preocupações eram estruturais: a Three/O2 combinada seria a líder de mercado com mais de 40% de participação, deixando apenas a Vodafone e a EE da BT para discipliná-la. A Three era a entrante que cortava preços; a empresa fundida também estaria em ambos os pools de compartilhamento de rede (MBNL e Beacon), vendo os planos de construção de ambas as rivais, e menos redes anfitriãs enfraqueceriam os termos atacadistas dos operadores virtuais móveis.

O pacote de remédios da Hutchison era inteiramente comportamental: capacidade de rede para um ou dois MVNOs, uma alienação da participação da O2 na Tesco Mobile, uma oferta atacadista à Virgin Media e compromissos em torno do compartilhamento de rede. Em 11 de maio de 2016, a Comissão proibiu a fusão — os remédios não resolviam a perda estrutural de concorrência, eram difíceis de monitorar e dependiam da cooperação de terceiros.

A Hutchison desistiu no mesmo dia. A Telefónica, cuja data-limite para as condições era 30 de junho de 2016, manteve a O2 UK e afirmou que sua orientação, meta de alavancagem e política de dividendos permaneciam inalteradas.

Venda em dinheiro de £10,25 bilhões desmoronou sem taxa; ~14 meses de análise; a Telefónica manteve um ativo que já havia registrado como operações descontinuadas

A Three era a entrante disruptiva recente do mercado; eliminá-la em um mercado de quatro players era comprar o fim da concorrência de preços, o que a Comissão não toleraria com base em promessas.

Os remédios eram comportamentais — cotas de capacidade e ofertas atacadistas que deixavam as rivais comercialmente dependentes da empresa fundida — exatamente o tipo de solução em que as autoridades de concorrência desconfiam.

O conflito de estar em ambos os pools de compartilhamento de rede dava à entidade fundida visibilidade sobre os planos de rede de ambas as rivais remanescentes, e nenhum remédio eliminava isso.

As partes assinaram a um preço condicionado à aprovação sem um plano de remédio estrutural crível, de modo que 14 meses de processo só podiam terminar em proibição ou em uma correria de última hora.

Problemas estruturais não podem ser corrigidos com promessas comportamentais: cotas de capacidade e ofertas atacadistas não convenceram a Comissão. Em um mercado de 4 para 3, precifique o negócio para passar — ou não assine.

A Telefónica informou o mercado da proibição em 11 de maio de 2016 e manteve a O2 UK, observando que sua meta de alavancagem e planos de dividendos permaneciam inalterados; em junho, estava "explorando diferentes alternativas estratégicas" para o negócio. O arco se fecha nove anos depois: em dezembro de 2024, a CMA aprovou a mesma consolidação de 4 para 3 — a Vodafone comprando a Three — com compromissos juridicamente vinculantes: um plano de investimento em rede de oito anos, tetos de três anos sobre tarifas selecionadas e termos atacadistas predefinidos para operadores virtuais. Esse é o pacote exigível que as ofertas da Hutchison em 2016 nunca continham.