Facebookの30億ルピーに及ぶFree Basics全面攻勢は、インド規制当局による全面禁止で幕を閉じた

Internet.orgは2015年2月、Reliance Communicationsのネットワーク上でインドに登場し、加入者にデータ通信量の上限にカウントされない厳選されたサイト群を提供した。Facebookは同年9月にこれをFree Basicsへと改名した。SaveTheInternet.in連合——起業家のMahesh MurthyとKiran Jonnalagadda、そしてMediaNama創業者のNikhil Pahwa——はこれを、慈善事業を装った私的な囲い込み（ウォールド・ガーデン）であり、インターネットではないと解釈した。電気通信規制当局TRAIが差別料金に関する意見公募を開始すると、その反対の動きはさらに強まった。

2015年12月に意見公募が敵対的な様相を呈すると、Facebookはインドが目にした最大級の擁護キャンペーンの一つで応じた。新聞の一面広告、看板、放送枠——報道によれば20億〜30億ルピーで、その多くは12月の最後の一週間だけに費やされた——に加え、Free Basicsの利用者が規制当局に本サービスへの支持を伝えられるワンクリックの定型書簡も用意した。Mark Zuckerbergは自ら個人的な論説を書き、キャンペーンの顔となった。

TRAIはこれに対し、Facebookがアストロターフ（草の根を装った工作）を行っていると非難して応じた。定型書簡は意見公募の4つの実質的な質問を伝えておらず、代理投稿の仕組みによって規制当局が指定した意見提出用メールボックスに実際に到達することが困難になっていた。規制当局は、組織的に仕組まれたメールは考慮しないと述べた。2016年2月8日、TRAIは「データサービスにおける差別的料金の禁止規制」を告示し、Free BasicsやAirtel Zeroといったゼロレート制のパッケージを禁止し、違反には最大500万ルピーの罰金を科すとした。Facebookは3日後にサービスを停止した。

20億〜30億ルピー（約3000万〜4500万米ドル）のメディア支出で、その多くは12月の一週間に集中した。その後、2016年2月11日に本製品はインドから完全に撤退した。

Facebookは規則制定の意見公募を広告市場のように扱った。インプレッションの量は規制当局には何の重みも持たず、30億ルピーは重要な場では何も買えなかった。

問題は製品そのものにあった。厳選されたFacebook中心のウェブの一部は、メディア計画がどうであれ、ネット中立性違反として位置づけられれば生き残れなかった。

定型書簡による意見収集の仕組みは裏目に出た。規制当局の質問を切り詰め、提出を代理で行ったことで、ロビー活動の資産が悪意の書面証拠へと変わってしまった。

Zuckerbergをキャンペーンの顔にしたことで、あらゆる議論が個人的なものとなり、反対者を反慈善事業と位置づけ、インドの開発者やスタートアップコミュニティを本製品に対して先鋭化させた。

広告で規制上の結果を買うことはできない。場が規則制定の意見公募である場合、仕組まれた世論の高まりは悪意と受け取られ、キャンペーンが救おうとしたまさにその製品を沈めることがある。

禁止は維持された。Facebookは2016年2月11日——internet.orgがRComとともに開始してからほぼちょうど1年後に——Free Basicsを撤回し、「Free Basicsはインドの人々にもはや利用できない」と述べた。アプリは到達した他の約36カ国では稼働を続けたが、インドでの敗北は、その後のFacebookの接続性プログラムをめぐるあらゆる議論における定番の事例となり、Free Basicsをインドで「合法」にするために取り組むというZuckerbergの誓いは実現しなかった。