Centra TechはVisa暗号資産カードを偽造して3200万ドルを調達——創業者には8年の実刑

2017年の夏、Sohrab Sharma、Raymond Trapani、Robert Farkasが率いるマイアミのスタートアップ、Centra Techは、ICOで「CTRトークン」を販売し、3200万ドル以上を調達した。売り文句は、「VisaとMasterCardが裏付けする」デビットカード「Centra Card」で、カードが使えるあらゆる場所で暗号資産を即座に使えるというものだった。それを売るために、創業者たちは立派な経歴を持つ企業役員を捏造し、ウェブサイトを虚偽のマーケティングで埋め尽くし、有名人——その中にはFloyd Mayweather Jr.やDJ Khaledもいた——に金を払って、販売をフォロワーに宣伝させた。

カードも提携も存在しなかった。SECが2018年4月2日にニューヨーク南部地区連邦地裁に提出した訴状は、CentraがVisaやMasterCardと何の関係も持っていなかったと主張した。Farkasは海外への片道航空券に搭乗する直前に逮捕された。数日後の修正訴状はTrapaniを首謀者として起訴し、彼とSharmaが価格をつり上げるためにCTRの取引を操作したと主張した。SECの発表は創業者たち自身のテキストメッセージを保存していた。ある銀行がCentraによる銀行名の使用について差止警告書を送った後、Sharmaは「あらゆる場所から削除させて、フリーランサーのせいにするしかない lol」と書いていた。

3人全員が並行する刑事事件、合衆国対Sharmaほか、18 Cr. 340で有罪を認めた。Farkasは2020年12月に1年と1日の刑を言い渡され、347,062ドルと、その収益で購入したロレックスを没収された。Sharmaは2021年3月に8年、保護観察3年、罰金2万ドル、および36,088,960ドルの没収を言い渡された。裁判官が「並外れている」と評した協力をしたTrapaniは、2022年4月に実刑を免れたが、被害者に約290万ドルを支払うよう命じられた。

Sharma：8年と3610万ドルの没収。Farkas：1年と1日。Trapani：実刑なし、290万ドルの支払い義務。SECによる3人の創業者全体での不正利得の返還は約4070万ドル

中核となる機能——VisaとMasterCardの決済網上で動くデビットカード——は、Centraが決して持たず、投資家にも持っていないと伝えなかった提携を必要としていた。

洗練された経歴を持つ架空の役員が、創業者たちに欠けていた事業運営能力の代わりを務めた。

有名人への報酬付き推薦が、宣伝者も投資家も確認しなかった正当性の外観を生み出した。

銀行からの差止警告書が届くと、創業者たちはそれを隠し、記録を訂正する代わりに「フリーランサー」のせいにする計画を立てた。

CTRトークンの洗浄取引（ウォッシュトレーディング）が、製品自体では生み出せなかった市場需要を偽装した。

売り込みが、持っていない提携と、存在しない役員を必要とするなら、そのプロジェクトはスタートアップではなく詐欺である。有名人のリーチは主張を増幅するが、欠けている製品を補うことはできない。

2022年5月17日、ニューヨーク南部地区連邦地裁は同意に基づくSECの最終判決を下した。利息付きの不正利得返還は、Sharmaに対して37,701,966ドル、Trapaniに対して2,608,869ドル、Farkasに対して394,908ドルで、いずれも刑事没収命令によって履行済みとみなされた。MayweatherとDJ Khaledは直接の責任を免れたが、宣伝料を返還し、制裁金を支払わなければならなかった。米国連邦保安官局は押収したイーサリアムを約3340万ドルで売却し、被害を受けた投資家への分配に充てた。CTRはゼロに向かって取引された。実刑を免れたTrapaniは、2024年のNetflixドキュメンタリー『Bitconned』でこの物語を語り直した。