Centra Tech täuschte eine Visa-Krypto-Karte vor, um 32 Mio. $ einzusammeln — sein Gründer erhielt acht Jahre

Im Sommer 2017 verkaufte Centra Tech, ein von Sohrab Sharma, Raymond Trapani und Robert Farkas geführtes Start-up aus Miami, „CTR Tokens“ in einem ICO, der mehr als 32 Millionen Dollar einbrachte. Der Werbespruch war eine „Centra Card“-Debitkarte, die „von Visa und MasterCard unterstützt“ werde und es Nutzern ermöglichen sollte, Kryptowährungen überall dort sofort auszugeben, wo Karten akzeptiert wurden. Um sie zu verkaufen, erfanden die Gründer Führungskräfte mit beeindruckenden Lebensläufen, füllten die Website mit falschem Marketing und bezahlten Prominente — darunter Floyd Mayweather Jr. und DJ Khaled — dafür, den Verkauf ihren Followern zu bewerben.

Die Karte und die Partnerschaften existierten nicht. Die Klage der SEC vom 2. April 2018 beim Southern District of New York behauptete, Centra habe keine Beziehungen zu Visa oder MasterCard gehabt; Farkas wurde verhaftet, bevor er einen One-Way-Flug ins Ausland antrat. Eine wenige Tage später geänderte Klage beschuldigte Trapani, ein Drahtzieher gewesen zu sein, und behauptete, er und Sharma hätten den Handel mit CTR manipuliert, um den Preis zu stützen. Die Pressemitteilung der SEC bewahrte die eigenen Textnachrichten der Gründer auf: Nachdem eine Bank wegen der Verwendung ihres Namens durch Centra eine Unterlassungsaufforderung geschickt hatte, schrieb Sharma, sie müssten sie „überall entfernen lassen und die Schuld auf Freelancer schieben lol.“

Alle drei bekannten sich im parallelen Strafverfahren, United States v. Sharma et al., 18 Cr. 340, schuldig. Farkas wurde im Dezember 2020 zu einem Jahr und einem Tag verurteilt und verfiel 347.062 $ sowie eine mit dem Erlös gekaufte Rolex. Sharma wurde im März 2021 zu acht Jahren, drei Jahren Bewährung unter Aufsicht, einer Geldstrafe von 20.000 $ und der Einziehung von 36.088.960 $ verurteilt. Trapani, dessen Kooperation der Richter als außergewöhnlich bezeichnete, erhielt im April 2022 keine Haftstrafe, wurde jedoch angewiesen, den Opfern etwa 2,9 Millionen Dollar zu zahlen.

Sharma: 8 Jahre plus Einziehung von 36,1 Mio. $; Farkas: 1 Jahr + 1 Tag; Trapani: keine Haftstrafe, 2,9 Mio. $ geschuldet; SEC-Abschöpfung von etwa 40,7 Mio. $ über die drei Gründer

Das Kernmerkmal — eine Debitkarte auf den Visa- und MasterCard-Schienen — erforderte Partnerschaften, die Centra nie hatte und von denen es den Anlegern nie sagte, dass sie fehlten.

Fiktive Führungskräfte mit polierten Lebensläufen traten an die Stelle der operativen Kompetenz, die die Gründer nicht hatten.

Bezahlte Promi-Werbung erzeugte den Anschein von Legitimität, den weder die Werbenden noch die Anleger überprüften.

Als das Unterlassungsschreiben einer Bank eintraf, versteckten die Gründer es und planten, „Freelancern“ die Schuld zu geben, statt den Sachverhalt zu korrigieren.

Wash Trading mit CTR-Tokens täuschte die Marktnachfrage vor, die das Produkt selbst nicht erzeugen konnte.

Wenn ein Werbespruch eine Partnerschaft benötigt, die man nicht hat, und Führungskräfte, die nicht existieren, ist das Projekt kein Start-up, sondern ein Betrug. Die Reichweite von Prominenten verstärkt eine Behauptung; sie kann das fehlende Produkt nicht ersetzen.

Am 17. Mai 2022 erließ der SDNY auf der Grundlage von Einverständniserklärungen endgültige Urteile der SEC: Abschöpfung mit Zinsen von 37.701.966 $ gegen Sharma, 2.608.869 $ gegen Trapani und 394.908 $ gegen Farkas, die jeweils durch die strafrechtlichen Einziehungsanordnungen als erfüllt galten. Mayweather und DJ Khaled vermieden eine direkte Haftung, mussten jedoch ihre Werbehonorare abschöpfen lassen und Geldstrafen zahlen. Der U.S. Marshals Service verkaufte die beschlagnahmten Ether für etwa 33,4 Millionen Dollar zur Verteilung an geschädigte Anleger, und CTR tendierte gegen null. Trapani, der keine Haftstrafe verbüßte, erzählte die Geschichte in der Netflix-Dokumentation „Bitconned“ von 2024 erneut.