Centra Tech falsificó una tarjeta cripto de Visa para recaudar 32 millones de dólares: su fundador recibió ocho años

En el verano de 2017, Centra Tech, una startup de Miami dirigida por Sohrab Sharma, Raymond Trapani y Robert Farkas, vendió «CTR Tokens» en una ICO que recaudó más de 32 millones de dólares. La propuesta era una tarjeta de débito «Centra Card» «respaldada por Visa y MasterCard» que permitiría a los usuarios gastar criptomonedas al instante en cualquier lugar donde se aceptaran tarjetas. Para venderla, los fundadores inventaron ejecutivos corporativos con biografías impresionantes, llenaron el sitio web de marketing falso y pagaron a celebridades —entre ellas Floyd Mayweather Jr. y DJ Khaled— para que promocionaran la venta entre sus seguidores.

La tarjeta y las asociaciones no existían. La demanda de la SEC del 2 de abril de 2018 en el Distrito Sur de Nueva York alegó que Centra no tenía ninguna relación con Visa ni con MasterCard; Farkas fue arrestado antes de abordar un vuelo de solo ida al extranjero. Una demanda enmendada días después acusó a Trapani como cerebro y alegó que él y Sharma habían manipulado la negociación de CTR para sostener el precio. El comunicado de la SEC conservó los propios mensajes de texto de los fundadores: después de que un banco enviara un requerimiento de cese y desistimiento por el uso de su nombre por parte de Centra, Sharma escribió que tenían que conseguir que se «eliminara en todas partes y culpar a los freelancers jaja».

Los tres se declararon culpables en el caso penal paralelo, Estados Unidos v. Sharma et al., 18 Cr. 340. Farkas fue sentenciado en diciembre de 2020 a un año y un día y decomisó 347.062 dólares y un Rolex comprado con las ganancias. Sharma fue sentenciado en marzo de 2021 a ocho años, tres años de libertad supervisada, una multa de 20.000 dólares y el decomiso de 36.088.960 dólares. Trapani, cuya cooperación el juez calificó de extraordinaria, no recibió pena de prisión en abril de 2022, pero se le ordenó pagar unos 2,9 millones de dólares a las víctimas.

Sharma: 8 años más decomiso de 36,1 millones de dólares; Farkas: 1 año + 1 día; Trapani: sin prisión, 2,9 millones de dólares adeudados; decomiso de la SEC de unos 40,7 millones de dólares entre los tres fundadores

La característica central —una tarjeta de débito sobre los rieles de Visa y MasterCard— requería asociaciones que Centra nunca tuvo y nunca dijo a los inversores que le faltaban.

Ejecutivos ficticios con biografías pulidas ocuparon el lugar de la competencia operativa que los fundadores no tenían.

Los patrocinios pagados de celebridades crearon una apariencia de legitimidad que ni los promotores ni los inversores verificaron.

Cuando llegó la carta de cese y desistimiento de un banco, los fundadores la ocultaron y planearon culpar a «freelancers» en lugar de corregir el registro.

El wash trading en tokens CTR falsificó la demanda de mercado que el producto en sí no podía generar.

Cuando una propuesta necesita una asociación que no se tiene y ejecutivos que no existen, el proyecto no es una startup sino un fraude. El alcance de las celebridades amplifica una afirmación; no puede suplir el producto faltante.

El 17 de mayo de 2022, el SDNY dictó sentencias finales de la SEC por consentimiento: decomiso con intereses de 37.701.966 dólares contra Sharma, 2.608.869 dólares contra Trapani y 394.908 dólares contra Farkas, cada una considerada satisfecha por las órdenes de decomiso penal. Mayweather y DJ Khaled evitaron la responsabilidad directa pero tuvieron que devolver sus honorarios promocionales y pagar multas. El Servicio de Alguaciles de Estados Unidos vendió el ether incautado por unos 33,4 millones de dólares para distribuirlo entre los inversores perjudicados, y CTR cotizó hacia cero. Trapani, que no cumplió pena de prisión, volvió a contar la historia en el documental de Netflix de 2024 «Bitconned».