Centra Tech falsificou cartão de criptomoedas da Visa para captar US$ 32 milhões — seu fundador pegou oito anos

No verão de 2017, a Centra Tech, uma startup de Miami comandada por Sohrab Sharma, Raymond Trapani e Robert Farkas, vendeu 'CTR Tokens' em uma ICO que arrecadou mais de US$ 32 milhões. O discurso de venda era um cartão de débito 'Centra Card' 'respaldado pela Visa e pela MasterCard' que permitiria aos usuários gastar criptomoedas instantaneamente em qualquer lugar onde cartões fossem aceitos. Para vender isso, os fundadores inventaram executivos corporativos com biografias impressionantes, encheram o site com marketing falso e pagaram celebridades — entre elas Floyd Mayweather Jr. e DJ Khaled — para promover a venda junto a seus seguidores.

O cartão e as parcerias não existiam. A denúncia da SEC de 2 de abril de 2018 no Distrito Sul de Nova York alegou que a Centra não tinha nenhuma relação com a Visa ou a MasterCard; Farkas foi preso antes de embarcar em um voo só de ida para o exterior. Uma denúncia emendada dias depois acusou Trapani como mentor intelectual e alegou que ele e Sharma manipularam a negociação de CTR para sustentar o preço. O comunicado da SEC preservou mensagens dos próprios fundadores: depois que um banco enviou uma notificação de cessação e desistência pelo uso de seu nome pela Centra, Sharma escreveu que precisavam fazer com que ela fosse 'removida de todos os lugares e culpar os freelancers rs.'

Todos os três se declararam culpados no caso criminal paralelo, Estados Unidos v. Sharma et al., 18 Cr. 340. Farkas foi sentenciado em dezembro de 2020 a um ano e um dia e perdeu US$ 347.062 e um Rolex comprado com os proventos. Sharma foi sentenciado em março de 2021 a oito anos, três anos de liberdade supervisionada, multa de US$ 20.000 e perda de US$ 36.088.960. Trapani, cuja cooperação o juiz chamou de extraordinária, não recebeu pena de prisão em abril de 2022, mas foi condenado a pagar cerca de US$ 2,9 milhões às vítimas.

Sharma: 8 anos mais perda de US$ 36,1 milhões; Farkas: 1 ano + 1 dia; Trapani: sem prisão, US$ 2,9 milhões devidos; devolução de cerca de US$ 40,7 milhões pela SEC entre os três fundadores

O recurso central — um cartão de débito nas redes da Visa e da MasterCard — exigia parcerias que a Centra nunca teve e nunca informou aos investidores que lhe faltavam.

Executivos fictícios com biografias polidas substituíram a competência operacional que os fundadores não tinham.

Endossos pagos de celebridades criaram uma aparência de legitimidade que nem os promotores nem os investidores verificaram.

Quando chegou a carta de cessação e desistência de um banco, os fundadores a esconderam e planejaram culpar 'freelancers' em vez de corrigir o registro.

A negociação simulada em tokens CTR forjou a demanda de mercado que o próprio produto não conseguia gerar.

Quando um discurso de venda precisa de uma parceria que você não tem e de executivos que não existem, o projeto não é uma startup, mas uma fraude. O alcance de celebridades amplifica uma alegação; ele não pode suprir o produto ausente.

Em 17 de maio de 2022, o SDNY homologou sentenças finais da SEC por consentimento: devolução com juros de US$ 37.701.966 contra Sharma, US$ 2.608.869 contra Trapani e US$ 394.908 contra Farkas, cada uma considerada satisfeita pelas ordens criminais de perda. Mayweather e DJ Khaled evitaram responsabilidade direta, mas tiveram de devolver suas taxas promocionais e pagar penalidades. O Serviço de Marshals dos EUA vendeu o ether apreendido por cerca de US$ 33,4 milhões para distribuição aos investidores prejudicados, e o CTR foi negociado rumo a zero. Trapani, que não cumpriu pena de prisão, recontou a história no documentário da Netflix de 2024 'Bitconned'.