Centra Tech, 비자 암호화폐 카드를 조작해 3,200만 달러 모금 — 창업자는 8년형

2017년 여름, 소흐라브 샤르마, 레이먼드 트라파니, 로버트 파르카스가 운영하던 마이애미 스타트업 Centra Tech는 'CTR 토큰'을 ICO로 판매해 3,200만 달러 이상을 모금했다. 홍보 문구는 '비자와 마스터카드의 지원을 받는' 'Centra 카드' 직불카드로, 사용자가 카드가 받아들여지는 어디서든 암호화폐를 즉시 사용할 수 있게 해준다는 것이었다. 이를 팔기 위해 창업자들은 화려한 이력을 가진 기업 임원들을 날조했고, 웹사이트를 거짓 마케팅으로 채웠으며, 플로이드 메이웨더 주니어와 DJ 칼리드 등을 포함한 연예인들에게 돈을 주고 판매를 팔로워들에게 홍보하게 했다.

카드도, 제휴도 존재하지 않았다. 2018년 4월 2일 뉴욕 남부지방법원에 제출된 SEC의 소장은 Centra가 비자나 마스터카드와 아무런 관계가 없다고 주장했으며, 파르카스는 해외로 향하는 편도 항공편에 탑승하기 전에 체포되었다. 며칠 후 제출된 수정 소장은 트라파니를 주모자로 기소하고 그와 샤르마가 CTR 거래를 조작해 가격을 부양했다고 주장했다. SEC의 보도자료는 창업자들 자신의 문자 메시지를 그대로 담았다: 한 은행이 Centra의 은행명 사용에 대해 중단 요구서를 보낸 후, 샤르마는 그것을 '모든 곳에서 삭제하고 프리랜서 탓으로 돌려야 한다 ㅋㅋ'라고 썼다.

세 사람 모두 병행 형사 사건인 미국 대 샤르마 외(18 Cr. 340)에서 유죄를 인정했다. 파르카스는 2020년 12월에 1년 1일을 선고받고 347,062달러와 범죄 수익으로 산 롤렉스를 몰수당했다. 샤르마는 2021년 3월에 8년, 보호관찰 3년, 벌금 20,000달러 및 36,088,960달러 몰수를 선고받았다. 판사가 협조가 이례적이라고 평한 트라파니는 2022년 4월에 실형을 받지 않았지만 피해자들에게 약 290만 달러를 지급하라는 명령을 받았다.

샤르마: 8년형에 3,610만 달러 몰수; 파르카스: 1년 1일형; 트라파니: 실형 없음, 290만 달러 지급 의무; SEC는 세 창업자에게 총 약 4,070만 달러의 부당이득 반환을 명령

핵심 기능인 비자와 마스터카드 결제망 기반의 직불카드는 Centra가 한 번도 가진 적 없고 투자자들에게 없다고 말한 적도 없는 제휴를 필요로 했다.

세련된 이력을 가진 가상의 임원들이 창업자들에게 없던 운영 역량을 대신했다.

유료 연예인 홍보는 홍보자도 투자자도 확인하지 않은 정당성의 외관을 만들어냈다.

은행의 중단 요구서가 도착했을 때 창업자들은 그것을 숨기고 기록을 바로잡는 대신 '프리랜서' 탓으로 돌릴 계획을 세웠다.

CTR 토큰의 가공 거래는 상품 자체가 만들어낼 수 없었던 시장 수요를 조작했다.

홍보에 자신이 없는 제휴와 존재하지 않는 임원이 필요하다면, 그 프로젝트는 스타트업이 아니라 사기다. 연예인의 영향력은 주장을 증폭시킬 뿐, 빠진 상품을 대신 채워줄 수는 없다.

2022년 5월 17일 뉴욕 남부지방법원은 동의에 기반한 SEC의 최종 판결을 내렸다: 이자를 포함한 부당이득 반환으로 샤르마에게 37,701,966달러, 트라파니에게 2,608,869달러, 파르카스에게 394,908달러가 각각 형사 몰수 명령으로 충족된 것으로 간주되었다. 메이웨더와 DJ 칼리드는 직접적인 책임을 면했지만 홍보 수수료를 반환하고 과징금을 납부해야 했다. 미국 연방보안관서는 압수한 이더를 약 3,340만 달러에 매각해 피해 투자자들에게 분배했고, CTR은 0에 가까워졌다. 실형을 살지 않은 트라파니는 2024년 넷플릭스 다큐멘터리 'Bitconned'에서 이 이야기를 다시 들려주었다.