5本のバズワード論文が査読を通過した——物理学は10年かけて「ノー」と言い続けた

イゴールとグリチカのボグダノフ兄弟はフランスで最も有名な科学者双子だった。1979年から1989年までテレビ番組『Temps X』の司会を務め、1991年のベストセラー『Dieu et la Science』の著者でもあった。1990年代に彼らは博士号取得のために入学した。グリチカは1999年に数学の博士号を最低評価で取得した。イゴールは同じ日に不合格となり、まず査読付き論文を3本発表すれば再挑戦できると告げられた。

2001年と2002年に兄弟は査読付き物理学誌に5本の論文を発表した。その中には『Classical and Quantum Gravity』誌の「Topological field theory of the initial singularity of spacetime」も含まれる。これらの論文はビッグバンの最初の瞬間、さらには特異点より前の時間まで記述すると主張した——物理学がまだ到達できない領域である。少なくとも1件の査読報告書は、この看板論文を「健全で独創的、かつ興味深い」と評価した。2002年7月、論文を手にしたイゴールは理論物理学の博士号を授与された。

この事件は2002年10月22日、物理学者マックス・ニーダーマイヤーが同僚に宛てたメールでこれらの論文を「バズワードの愉快なまでに無意味な組み合わせ」と呼んだことで発覚した。メッセージは瞬く間に広がり、数週間のうちにこの分野の著名人たちが公に発言した。デイヴィッド・グロスは要旨だけを読んで論文を「頭がおかしい」と評し、カルロ・ロヴェッリは「本当に空虚」と呼び、ピーター・ウォイトは「完全なナンセンス」と呼んだ。『Classical and Quantum Gravity』誌の編集者たちは、この論文は「本誌の記事に期待される基準を満たしていない」との声明を出した——しかし撤回は拒否した。

論文が撤回されることはなかったため、この分野はそれらについて説明を求められ続けた。CNRSは2010年に、これらの学位論文は「科学的価値がない」と結論し、「これほど洗練された装いをした空虚な著作はめったに見られない」と述べた。2007年までに論文は6件の引用を集め、そのうち4件は自己引用だった。兄弟は2005年にベオグラードの大学の宇宙論教授となり、2012年には170人の科学者が彼らの批判する権利を擁護する公開書簡に署名した。アラン・ソーカルは、この事件が悪戯でなかったことに「ほとんど失望した」と述べた——実際はもっと悪かった。本物のナンセンスが、本物の査読者を通ってしまったのだ。

査読者たちが専門用語を論理として認証したため、論文は引用可能なまま残った。誌は撤回せずに否認し、この分野は10年かけてそれらを解体することになった。

査読者たちは論理ではなく専門用語を確認した。誌が後に「出版されるべきではなかった」と述べた論文に対する「健全で独創的、かつ興味深い」という報告書である。

学位が出版に依存していた。イゴールは3本の論文を査読に通すことによってのみ学位論文に再挑戦できたため、目的は正しさではなく受理であった。

名声が説得力を生んだ。テレビでの知名度とベストセラーが、指導教員や査読者に実質があると想定させ、「専門用語への親しみ」が能力とみなされた。

撤回なき否認。論文は文献に残り、引用可能で異議を唱えられないままだったため、10年にわたる物理学者たちが公の場でそれらを解体しなければならなかった。

査読者が論理ではなく専門用語を認証すると、ナンセンスが文献に入り込む。そして論文を撤回せずに否認する誌は、ナンセンスを証拠として残すことになる。

ボグダノフ兄弟は狙ったものを手に入れた——博士号、そして2005年からはベオグラードのメガトレンド大学で宇宙論の教授職である——一方、誌は争われた論文をすべて保持し続けた。この事件は「査読は物理学ではない」という物理学界の恒久的な警告となった。学位論文に関するCNRSの報告書は、コネのある人物への資格付与に関する参照事例であり続けている。兄弟は10年にわたり断続的に批判者を訴え、結果はまちまちだった。2012年には170人の科学者が彼らの仕事を批判する権利を擁護する公開書簡に署名した。その時点で論文は6回引用され、そのうち4回は著者自身によるものだった。