다섯 편의 유행어 논문이 동료 심사를 통과했다 — 물리학계는 10년 동안 아니라고 말했다

이고르와 그리치카 보그다노프는 프랑스에서 가장 유명한 과학 쌍둥이였다. 1979년부터 1989년까지 TV 쇼 《탕 X》의 진행자였고, 1991년 베스트셀러 《신과 과학》의 저자였다. 1990년대에 그들은 박사 과정에 등록했다. 그리치카는 1999년 수학 박사 학위를 최하 등급으로 통과했고, 이고르는 같은 날 탈락하여 먼저 동료 심사를 거친 논문 세 편을 출판하면 재도전할 수 있다는 말을 들었다.

2001년과 2002년에 형제는 《Classical and Quantum Gravity》의 '시공간의 초기 특이점의 위상장 이론'을 포함해 동료 심사를 거친 물리학 저널에 논문 다섯 편을 발표했다. 그 논문들은 빅뱅의 첫 순간, 심지어 특이점 이전의 시간까지 기술한다고 주장했다. 이는 물리학이 아직 도달할 수 없는 영역이었다. 적어도 한 심사 보고서는 그 대표 논문을 '건전하고 독창적이며 흥미롭다'고 평가했다. 2002년 7월, 논문들을 손에 넣은 이고르는 이론 물리학 박사 학위를 받았다.

이 사건은 2002년 10월 22일 물리학자 막스 니더마이어가 동료에게 이메일을 보내 그 논문들을 '유행어의 유쾌할 정도로 무의미한 조합'이라고 부르면서 터졌다. 그 메시지는 삽시간에 퍼졌고, 몇 주 안에 해당 분야의 저명한 인사들이 공개적으로 입을 열었다. 데이비드 그로스는 초록만 보고 그 논문들을 '엉뚱하다'고 판단했고, 카를로 로벨리는 '정말로 공허하다'고 불렀으며, 피터 보이트는 '완전한 헛소리'라고 불렀다. 《Classical and Quantum Gravity》의 편집자들은 그 논문이 '이 저널의 논문에 기대되는 기준을 충족하지 못한다'는 성명을 발표했지만, 철회는 거부했다.

논문들은 결코 철회되지 않았고, 그래서 해당 분야는 계속해서 그 논문들에 대해 해명해야 했다. CNRS는 2010년 그 학위 논문들이 '과학적 가치가 없다'고 결론지었으며 '이렇게 세련되게 포장된 공허한 작업을 보기는 드물다'고 밝혔다. 2007년까지 그 논문들은 인용 6회를 기록했는데, 그중 네 번은 자기 인용이었다. 형제는 2005년 베오그라드의 한 대학에서 우주론 교수가 되었고, 2012년에는 170명의 과학자가 그들을 비판할 권리를 옹호하는 공개 서한에 서명했다. 앨런 소칼은 이 사건이 사기극이 아니라는 사실에 '거의 실망했다'고 말했다. 그것은 더 나쁜 것이었다. 진짜 헛소리가 진짜 심사자들에 의해 통과된 것이다.

심사자들이 전문용어를 논리로 인증했기에 논문들은 인용 가능한 상태로 남았다. 저널은 철회 없이 부인했고, 해당 분야는 10년을 그 논문들을 해체하는 데 썼다.

심사자들은 논리가 아니라 전문용어를 확인했다. 저널이 나중에 결코 출판되었어서는 안 된다고 말한 논문에 대한 '건전하고 독창적이며 흥미롭다'는 보고서가 그것이다.

학위가 출판에 달려 있었다. 이고르는 논문 세 편을 심사를 통과시켜야만 학위 논문에 재도전할 수 있었으므로, 목표는 정확성이 아니라 수락이었다.

유명세가 설득을 했다. TV의 명성과 베스트셀러가 지도교수와 심사자들로 하여금 실질이 있다고 가정하게 만들었고, '전문용어에 대한 친숙함'이 능력으로 취급되었다.

철회 없는 부인. 논문들은 문헌에 남아 인용 가능하고 이의 제기되지 않은 채로 남았고, 그래서 10년 동안 물리학자들이 공개적으로 그것들을 해체해야 했다.

심사자들이 논리 대신 전문용어를 인증하면 헛소리가 문헌에 들어간다. 그리고 논문을 철회하지 않고 부인하는 저널은 그 헛소리를 증거로 남겨둔다.

보그다노프 형제는 목표한 것을 얻었다. 박사 학위, 그리고 2005년부터 베오그라드의 메가트렌드 대학에서 우주론 석좌직을 얻었다. 반면 저널들은 논란이 된 모든 논문을 그대로 보관했다. 이 사건은 '동료 심사는 물리학이 아니다'라는 물리학계의 상시 경고가 되었다. 학위 논문에 관한 CNRS 보고서는 인맥 있는 사람들의 자격 인증에 관한 기준 사례로 남아 있다. 형제는 10년에 걸쳐 비판자들을 간간이 고소했고 결과는 엇갈렸으며, 2012년에는 170명의 과학자가 그들의 연구를 비판할 권리를 옹호하는 공개 서한에 서명했다. 그때까지 논문들은 6회 인용되었는데, 그중 네 번은 저자들 자신에 의한 것이었다.