Cinco artigos de palavras da moda passaram pela revisão por pares — a física passou uma década dizendo não

Igor e Grichka Bogdanov eram os gêmeos da ciência mais conhecidos da França: apresentadores do programa de televisão Temps X de 1979 a 1989 e autores do best-seller de 1991 Dieu et la Science. Nos anos 1990, matricularam-se em doutorados. Grichka passou em matemática em 1999 com a nota mais baixa possível; Igor foi reprovado no mesmo dia e foi informado de que poderia tentar novamente se primeiro publicasse três artigos revisados por pares.

Em 2001 e 2002, os irmãos publicaram cinco artigos em revistas de física revisadas por pares, incluindo 'Topological field theory of the initial singularity of spacetime' em Classical and Quantum Gravity. Os artigos alegavam descrever o primeiro instante do Big Bang e até o tempo antes da singularidade — território que a física ainda não consegue alcançar. Ao menos um parecer de árbitro considerou o artigo principal 'sólido, original e de interesse'. Em julho de 2002, com os artigos em mãos, Igor recebeu seu doutorado em física teórica.

O caso veio a público em 22 de outubro de 2002, quando o físico Max Niedermaier enviou um e-mail a um colega chamando os artigos de 'combinações deliciosamente sem sentido de palavras da moda'. A mensagem se espalhou como fogo, e em poucas semanas os grandes nomes da área se manifestaram publicamente: David Gross julgou os artigos 'malucos' apenas pelo resumo, Carlo Rovelli os chamou de 'realmente vazios', e Peter Woit os chamou de 'completo absurdo'. Os editores da Classical and Quantum Gravity emitiram uma declaração de que o artigo 'não atende aos padrões esperados de artigos nesta revista' — e se recusaram a retirá-lo.

Os artigos nunca foram retratados, então a área teve de continuar respondendo por eles: o CNRS concluiu em 2010 que as teses 'não têm valor científico' e que 'raramente vimos uma obra oca vestida com tanta sofisticação'. Em 2007, os artigos haviam acumulado seis citações, quatro delas autocitações. Os irmãos tornaram-se professores de cosmologia em uma universidade de Belgrado em 2005, e em 2012, 170 cientistas assinaram uma carta aberta defendendo seu direito de criticar. Alan Sokal disse estar 'quase decepcionado' que o caso não fosse uma farsa — era pior: absurdo genuíno, aprovado por árbitros reais.

Os árbitros certificaram jargão como lógica, então os artigos permaneceram citáveis; a revista repudiou sem retirar, e a área passou uma década desmontando-os.

Os árbitros verificaram o jargão, não a lógica: um parecer 'sólido, original e de interesse' sobre um artigo que a revista depois disse que nunca deveria ter sido publicado.

O diploma dependia da publicação: Igor só poderia tentar novamente sua tese obtendo três artigos aprovados na revisão, então o objetivo era a aceitação, não a correção.

A celebridade fez a persuasão: a fama na TV e um best-seller fizeram supervisores e revisores presumir substância, e 'familiaridade com o jargão' foi tratada como competência.

Repúdio sem retratação: os artigos permaneceram na literatura, citáveis e incontestados, então uma década de físicos teve de desmontá-los em público.

Quando os revisores certificam jargão em vez de lógica, o absurdo entra na literatura; e uma revista que repudia um artigo sem retratá-lo deixa o absurdo de pé como evidência.

Os Bogdanov conseguiram o que buscavam — doutorados e, a partir de 2005, cátedras de cosmologia na Universidade Megatrend em Belgrado — enquanto as revistas mantiveram todos os artigos contestados. O caso tornou-se o alerta permanente da física de que 'a revisão por pares não é a física': o relatório do CNRS sobre as teses permanece o caso de referência para a credenciação de pessoas bem relacionadas. Os irmãos processaram críticos de forma intermitente por uma década, com resultados mistos, e em 2012, 170 cientistas assinaram uma carta aberta defendendo o direito de criticar seu trabalho. A essa altura, os artigos haviam sido citados seis vezes, quatro delas pelos próprios autores.