Le DfT britannique a annulé sa propre attribution de la franchise ferroviaire West Coast en raison d'erreurs de calcul dans les offres

En août 2012, le ministère des Transports (Department for Transport) a annoncé que FirstGroup avait remporté la franchise InterCity West Coast, succédant à Virgin Trains sur la liaison Londres-Glasgow à partir de décembre. Virgin Rail Group, dont l'offre avait été moins bien notée que celle de First, a refusé d'accepter ce résultat et a déposé une demande de contrôle juridictionnel, affirmant que les fonctionnaires avaient « fait des erreurs de calcul ».

Alors que les responsables préparaient la défense du gouvernement devant les tribunaux, ils ont découvert que l'évaluation du ministère lui-même était défaillante. Le 3 octobre 2012, le nouveau secrétaire d'État aux Transports, Patrick McLoughlin, a annulé la procédure de mise en concurrence, invoquant de « graves défauts techniques » : des erreurs dans la prise en compte de l'inflation et du nombre de passagers, ainsi que dans le montant de garantie exigé de chaque soumissionnaire. Le DfT a déclaré qu'il ne pouvait avoir la certitude que ces erreurs n'avaient pas modifié le résultat, a cessé de contester la requête de Virgin, a suspendu trois responsables et a mis en pause les procédures de mise en concurrence de Great Western, Essex Thameside et Thameslink.

L'ampleur était frappante. L'offre gagnante de First présentait une valeur actuelle nette de plusieurs milliards, avec une facilité de prêt subordonné de 50 millions de livres ; l'offre de Virgin, d'une valeur de 5,3 milliards de livres, n'en comportait aucune. L'enquête Laidlaw a constaté que des ajustements pour risque de 70 à 160 millions de livres étaient mis en regard de la marge opérationnelle d'environ 5 % de FirstGroup, résultant d'« une accumulation d'erreurs significatives » avec une assurance qualité inadéquate à tous les niveaux.

Richard Branson a qualifié l'épisode de « fiasco ». Une enquête dirigée par le directeur général de Centrica, Sam Laidlaw, a rendu son rapport en décembre 2012, concluant à la responsabilité principale du DfT ; un second examen mené par le président d'Eurostar, Richard Brown, a suivi en janvier 2013.

Le DfT a dû rembourser les frais de soumission des quatre candidats, suspendre trois responsables, mettre en pause trois autres ventes de franchises en cours et relancer la procédure de mise en concurrence pour une ligne valant des milliards.

Le modèle d'évaluation mélangeait des offres construites sur des hypothèses différentes, puis les ajustait pour risque à l'aide d'un modèle que personne n'avait validé par rapport à la réalité.

Les défauts sont apparus lors de la communication de pièces dans le cadre du litige, et non grâce à l'assurance qualité du ministère lui-même, que l'enquête Laidlaw a jugée inadéquate au niveau opérationnel comme au niveau de la direction.

Des ajustements pour risque de 70 à 160 millions de livres par rapport à une marge d'environ 5 % d'un soumissionnaire étaient si importants qu'ils auraient dû déclencher un contrôle de cohérence avant l'attribution.

Le ministère maintenait plusieurs procédures de mise en concurrence de franchises en parallèle sur le même mécanisme défaillant, de sorte qu'une seule défaillance a gelé l'ensemble du programme.

Les responsables ont défendu l'attribution en public alors que le modèle sous-jacent n'aurait pas résisté à des tests élémentaires.

Un modèle qui décide d'une attribution de plusieurs milliards de livres doit être soumis à son propre test de résistance. Quand des ajustements pour risque font varier de 70 à 160 millions de livres par rapport à une marge de 5 %, il faut se demander ce que le modèle mesure avant de signer.

Virgin a continué d'exploiter West Coast dans le cadre de contrats temporaires puis prolongés pendant sept années supplémentaires. Le programme de franchisage a été reconstruit autour des recommandations des deux examens et relancé. En 2019, la ligne a été attribuée à First Trenitalia, un partenariat de FirstGroup avec l'opérateur public italien, après que Virgin a été écarté de la procédure de mise en concurrence ; le service sous la marque Virgin a pris fin en décembre de cette année-là.