Toyota a fixé des prix de revente minimaux pour Lexus dans le Jiangsu — la Chine l'a condamnée à une amende de 87,6 M¥

Le 27 décembre 2019, l'Administration d'État pour la régulation du marché de Chine a publié un document de sanction condamnant Toyota Motor (China) Investment Co Ltd à une amende de 87,6 millions de yuans (environ 12,5 millions de dollars) pour avoir fixé les prix des voitures Lexus dans la province du Jiangsu. La décision, datée du 6 décembre, a clos une enquête sur des pratiques qui se sont déroulées de 2015 à 2018.

Selon le document de sanction, Toyota a fixé des prix de vente et de revente minimaux pour les véhicules Lexus dans plusieurs villes du Jiangsu, privant les concessionnaires de leur autonomie tarifaire. L'application de ces règles allait au-delà des simples grilles tarifaires : l'entreprise réduisait les approvisionnements des concessionnaires qui vendaient certains modèles en dessous du plancher imposé, et elle associait les remises accordées aux clients à des achats forcés d'accessoires à prix fixes — un ensemble conçu pour maintenir l'alignement des prix de transaction effectifs.

La SAMR a conclu que la politique de prix minimaux avait un fort effet contraignant et portait atteinte aux intérêts des consommateurs. L'amende équivalait à environ 2 % du chiffre d'affaires pertinent — les économistes ont noté qu'elle était calculée sur les ventes de 2016 de la filiale chinoise, une base bien plus petite qu'un pourcentage du chiffre d'affaires mondial ne l'aurait été. Toyota a reconnu la sanction et déclaré respecter la décision.

L'affaire était la septième amende pour entente sur les prix infligée à un constructeur automobile depuis l'entrée en vigueur de la loi antimonopole chinoise en 2008, après une amende de 162,8 M¥ infligée à Changan Ford en juin 2019. Lexus lui-même était florissant : 180 200 véhicules vendus au cours des onze premiers mois de 2019, en hausse de 21 % sur un an.

Amende de 87,6 M¥ (12,5 M$) — environ 2 % des ventes de la filiale chinoise de Toyota en 2016 ; le 7e constructeur automobile condamné pour entente sur les prix en vertu de la loi antimonopole chinoise de 2008

Toyota a transposé en Chine un contrôle étroit des canaux de distribution à la japonaise, alors que les concessionnaires, sous pression sur leurs marges, voulaient accorder des remises et que la loi antimonopole interdit explicitement le maintien de prix de revente.

Les mécanismes d'application — réductions d'approvisionnement pour les concessionnaires pratiquant des remises et lots d'accessoires forcés — ont laissé une trace documentaire claire d'une tarification coordonnée.

L'entreprise a apparemment évalué le risque juridique comme quasi nul : l'amende représentait environ 2 % des ventes unitaires d'une année, un montant suffisamment faible pour que la pratique se poursuive pendant quatre ans avant l'enquête.

Le marché automobile chinois connaissait un ralentissement des ventes en 2019 et les régulateurs renforçaient visiblement l'application de la loi dans le secteur automobile, ce qui rendait d'autant plus imprudent le maintien de ce contrôle des prix.

Une marque qui contrôle les prix de revente transforme chaque remise accordée par un concessionnaire en risque juridique. Là où l'application du droit de la concurrence est active, l'autonomie tarifaire des canaux de distribution coûte moins cher que la défense d'une entente sur les prix.

Toyota a accepté l'amende sans appel rapporté et un porte-parole a déclaré que l'entreprise respectait la décision. La sanction n'a pas entamé l'élan de Lexus en Chine — les ventes ont augmenté de 21 % en 2019 — et le montant de 87,6 M¥, calibré sur les ventes régionales de 2016, est resté suffisamment faible pour être perçu davantage comme un rappel de conformité que comme un moyen de dissuasion. Les régulateurs ont continué de parcourir le secteur : Changan Ford avait été condamné à une amende de 162,8 M¥ pour les mêmes pratiques six mois plus tôt, et le secteur automobile restait le domaine où le maintien des prix de revente était le plus systématiquement sanctionné en Chine.