L'Allemagne a misé 7,7 milliards d'euros sur un péage poids lourds par satellite qui s'est effondré avant même d'être mis en service

L'Allemagne a décidé que les poids lourds devraient payer au kilomètre sur quelque 12 000 km d'autoroutes. Après un appel d'offres contesté, elle a choisi le consortium ETC — DaimlerChrysler, Deutsche Telekom et le français Cofiroute, opérant sous le nom de Toll Collect — plutôt qu'un groupement réunissant Vodafone, Aral et Shell ainsi que l'entreprise suisse Fela. L'offre retenue était un péage par satellite combinant GPS et GSM, non éprouvé à l'échelle nationale nulle part, sur un contrat de 7,73 milliards d'euros sur 12 ans qui rapportait environ 600 millions d'euros par an aux opérateurs.

Les avertissements étaient consignés avant même la construction du moindre compteur. Le directeur général de Fela a déclaré que le système choisi « ne peut pas et ne va pas fonctionner », a souligné que les coûts d'exploitation de Toll Collect absorberaient environ 20 % des recettes contre 6 % en Suisse, et a prédit des fraudes liées à la saisie manuelle dès lors que les boîtiers embarqués volontaires n'atteindraient pas les 80 % d'adoption supposés par le plan.

Le démarrage a glissé à plusieurs reprises — le ministère lui-même chiffrait chaque mois sans le péage à 280 millions d'euros de recettes perdues — et le lancement d'août 2003 a été annulé à la dernière minute après que le système a échoué à son test de préparation. Le péage a finalement été mis en service le 1er janvier 2005, deux ans après le calendrier initial.

Il a démarré estropié. Dans la nuit du Nouvel An 2005, après ce que DER SPIEGEL a appelé « une série de graves défaillances », seuls environ 315 000 camions disposaient de boîtiers embarqués, contre plus d'un million de camions un jour ouvrable normal ; tous les autres réservaient leurs trajets par internet ou dans 3 700 bornes de service, tandis que les fraudeurs risquaient des amendes allant jusqu'à 20 000 euros. Le Trésor escomptait environ 3 milliards d'euros par an de recettes brutes, dont 2,4 milliards affectés aux routes, au rail et aux voies navigables.

En service avec deux ans de retard ; le ministère chiffrait chaque mois manquant à 280 millions d'euros de recettes ; le contrat de 12 ans valait 7,73 milliards d'euros, soit environ 600 millions d'euros par an pour les opérateurs

L'État a acheté une technologie exotique et non éprouvée pour un premier déploiement à l'échelle nationale, tandis que les clauses du contrat maintenaient les revenus du consortium quel que soit le résultat de la livraison.

Les avertissements techniques explicites du soumissionnaire évincé — le rapport de coûts d'exploitation de 20 % contre 6 % et le risque de fraude lié aux boîtiers embarqués volontaires — ont été traités comme des rancunes de perdant plutôt que comme une diligence raisonnable.

Les objectifs politiques de recettes rendaient le retard insupportable, si bien que chaque glissement accroissait la pression pour démarrer coûte que coûte ; cette pression a produit une date de lancement que le système ne pouvait pas tenir.

Le secret a aggravé l'échec : 17 000 pages de contrats ont été soustraites même au Parlement, de sorte qu'aucun tiers ne pouvait auditer la performance ou le risque pendant que les litiges allaient à l'arbitrage.

Un revenu garanti pour l'opérateur fait peser le risque de performance sur l'acheteur : lorsque le péage, premier du genre, a échoué, l'État a perdu des recettes mois après mois tandis que le consortium continuait d'être payé.

Le système a fini par fonctionner et est devenu une histoire d'exportation, mais la relation s'est durablement dégradée. En 2006, le ministère des Transports refusait encore de divulguer les 17 000 pages de contrats, invoquant le secret commercial et un arbitrage sur le montant des compensations que le consortium devait pour le retard. En janvier 2019, le ministre des Transports Andreas Scheuer a annoncé que Toll Collect serait désormais géré par l'État, après que la Bundesrechnungshof avait critiqué les préparatifs de la privatisation, et l'opérateur s'est retrouvé au centre de l'enquête du Bundestag sur le péage pour voitures particulières qui a échoué.