Suntech Power, le plus grand fabricant solaire au monde, a fait défaut sur 541 M$ en dix-huit mois

Le Dr Shi Zhengrong a fondé Suntech Power à Wuxi, dans le Jiangsu, en septembre 2001. L'entreprise s'est cotée à la Bourse de New York le 14 décembre 2005, soutenue par Goldman Sachs et Actis Capital. L'introduction en bourse a fait de Shi la personne la plus riche de Chine et le premier milliardaire vert du monde. En 2008, Suntech était le plus grand fabricant de panneaux solaires au monde.

Le modèle économique reposait sur la croissance continue d'un marché qui se banalisait rapidement. Les investissements chinois dans le solaire ont inondé le secteur de capacités ; les prix des panneaux ont chuté. Suntech portait une lourde dette issue de son expansion et avait garanti un montage de financement de 530 millions d'euros, adossé à de prétendues obligations d'État allemandes. En juillet 2012, Suntech a révélé que ces obligations n'existaient pas et étaient des faux manifestes. Son action a perdu 40 pour cent en une semaine.

Les tarifs américains imposés par la Commission du commerce international sur les cellules solaires chinoises ont porté un nouveau coup. En mars 2013, Suntech a fermé son usine d'assemblage de Goodyear, en Arizona, supprimant 43 emplois. Le 15 mars 2013, l'entreprise a manqué un paiement de 541 millions de dollars sur des obligations convertibles. Le fiduciaire des obligations a déclaré un défaut le 18 mars, déclenchant des défauts croisés sur des dettes envers la Société financière internationale et des prêteurs chinois. L'action avait chuté de près de 80 pour cent sur douze mois.

Le 20 mars 2013, la principale unité opérationnelle de Suntech, Wuxi Suntech Power Holdings, a déposé le bilan dans le Jiangsu — la première entreprise de Chine continentale à faire défaut sur des obligations américaines. En février 2014, la société mère a demandé une protection au titre du chapitre 15 à Manhattan. Shunfeng International Clean Energy a racheté les restes en 2014.

Suntech Power a fait défaut sur 541 M$ d'obligations convertibles, déclenchant des défauts croisés et la première défaillance chinoise sur des obligations américaines, et a été vendue en 2014.

Suntech a atteint la première place mondiale sur un marché de produits de base où des dizaines de rivaux chinois construisaient les mêmes capacités — l'expansion qui a créé l'avance a aussi créé la surabondance

La garantie de 530 millions d'euros adossée à de faux bons allemands a révélé une défaillance de la diligence raisonnable au niveau du conseil d'administration : personne n'a vérifié la garantie avant d'engager le crédit de l'entreprise

Les tarifs américains sur les cellules solaires chinoises ont fermé le marché américain au moment où la surcapacité atteignait son pic, et l'usine de Goodyear ne pouvait pas s'approvisionner en cellules sur le marché intérieur

La structure du capital était conçue pour une croissance perpétuelle : lorsque les prix des panneaux ont chuté, la charge de dette qui avait financé l'expansion est devenue insoutenable en quelques trimestres

Être le premier à passer à l'échelle sur un marché de produits de base n'est pas un avantage concurrentiel — c'est une cible. Chaque rival qui a vu ces marges a construit la même usine. L'avance a duré jusqu'à la surabondance ; la dette a survécu aux marges.

L'effondrement de Suntech a été la plus grande faillite d'une vague qui a emporté la plupart des fabricants solaires chinois de première génération, y compris LDK Solar et la quasi-insolvabilité de Yingli Green Energy. Le secteur s'est consolidé autour de survivants soutenus par l'État. Shi Zhengrong a quitté l'industrie.