Sterling First a vendu des baux de 40 ans à des retraités, puis a continué à vendre sous un nouveau nom

Le Sterling First Group de Perth commercialisait les logements pour retraités Sterling New Life comme « la façon intelligente de prendre sa retraite » : des clients âgés versaient des sommes d'avance — généralement plusieurs centaines de milliers de dollars — pour des baux de longue durée allant jusqu'à 40 ans sur des biens immobiliers, présentés lors de séminaires et dans des publicités comme une alternative bon marché à un village de retraite. Plus de 18,5 millions de dollars ont afflué de clients dans tout le pays. En juin 2019, le groupe a été mis en liquidation, laissant plus de 100 clients confrontés à une possible expulsion ; le couple de Perth Maureen et Malcolm Cameron craint de perdre les 180 000 dollars d'économies d'une vie qu'ils ont versés pour emménager.

Les plaintes auprès de l'ASIC ont commencé en 2016 ; le régulateur a déclaré que la première plainte « ne suffisait pas à prouver une faute ». La protection des consommateurs d'Australie-Occidentale (WA Consumer Protection) a infiltré un séminaire Sterling, a conclu que le montage « semblait trop beau pour être vrai » et l'a signalé à l'ASIC. Un ordre d'arrêt provisoire a suivi six mois plus tard — mais une fois les documents modifiés, les ventes via le Sterling Income Trust ont repris.

Fin 2017, le groupe a mis en place une nouvelle structure, Silverlink, et a fait signer 38 nouveaux locataires pour près de 7 millions de dollars — sans document d'information produit. Ron et Beryl Race ont payé plus de 250 000 dollars en avril 2018, sans jamais être informés de l'ordre d'arrêt.

En novembre 2020, la Cour fédérale a jugé que Theta Asset Management et son directeur général Robert Marie avaient enfreint le Corporations Act en émettant des documents d'information produit défectueux : Theta a été condamnée à une amende de 2 millions de dollars, Marie a été condamné à payer 100 000 dollars et frappé d'une interdiction de quatre ans. L'ASIC ne réclamera pas les 2 millions de dollars, car cela réduirait les sommes restant aux créanciers. Même après un accord conclu en juillet 2018 avec l'ASIC pour cesser d'offrir le produit, les Cameron ont signé sous Silverlink en octobre 2018 — leurs économies d'une vie allant dans des actions Silverlink dont ils affirment qu'on leur avait dit qu'il s'agissait d'une fiducie.

Plus de 18,5 millions de dollars payés d'avance par des clients âgés ; Theta condamnée à une amende de 2 millions de dollars et son directeur général à 100 000 dollars avec une interdiction de quatre ans

Le produit transférait les économies d'une vie dans des baux de longue durée, avec la promesse d'un logement de retraite bon marché, tandis que le risque ultime d'expulsion en cas d'arrêt des flux financiers n'était jamais réellement divulgué.

Le régime de l'ASIC fondé sur la divulgation a permis à Sterling de modifier les documents et de reprendre les ventes — une réponse légère qui a pris six mois, bien trop lente selon les critiques.

La restructuration Silverlink a exploité l'écart entre un ordre d'arrêt visant une fiducie et un arrêt visant l'exploitation, et son mémorandum d'information n'a jamais été déposé auprès de l'ASIC.

Un ordre d'arrêt visant le produit n'est pas un arrêt visant la force de vente : lorsqu'un montage interdit réapparaît sous un nouveau nom, la course administrative du régulateur est déjà perdue.

L'ASIC a mené ce qu'elle a qualifié d'enquête prioritaire, avec un financement spécial de l'exécution et des conseillers juridiques externes. Le rapport de liquidation de KPMG indiquait que les enquêtes sur d'éventuelles infractions juridiques commises par des administrateurs actuels et anciens — notamment l'offre de titres sans document d'information à jour et des comportements trompeurs — se poursuivaient. Les réclamations des victimes auprès de l'AFCA étaient suspendues dans l'attente d'un régime fédéral d'indemnisation de dernier recours. Le fondateur Ray Jones, auparavant en faillite jusqu'en 2015, a refusé de s'exprimer en entretien ; l'administrateur Brian Ruzich a admis : « En tant qu'administrateur, je suppose que j'aurais dû faire plus attention. »