Sprint abandonó su intento de comprar T-Mobile en 2014 para no incomodar a la FCC, y se fusionó en peores condiciones

SoftBank completó su adquisición de Sprint en julio de 2013 con una tesis explícitamente de consolidación: Masayoshi Son quería combinar el tercer y el cuarto operador inalámbrico más grandes de Estados Unidos en un rival de peso frente a AT&T y Verizon. En junio de 2014 se informó de que ambos estaban cerca de cerrar un acuerdo de hasta 32.000 millones de dólares. El problema estaba a la vista: en 2011, la FCC y el Departamento de Justicia habían presionado a AT&T para que abandonara su propia compra de T-Mobile, después de que un informe del personal de la FCC concluyera que pasar de cuatro operadores nacionales a tres iba contra el interés público.

La FCC de 2014, bajo Tom Wheeler, mantuvo la misma postura. A finales de julio, los dos consejeros delegados se reunieron con el presidente para sondear el acuerdo —el escepticismo era público— y días después la FCC indicó que incluso impediría una puja conjunta en una próxima subasta de espectro del Gobierno. El 5 de agosto, tras una reunión del consejo, Sprint reconoció que el plan no superaría el examen de los reguladores; el intento se declaró muerto a la mañana siguiente. En cuestión de un día, Sprint anunció también que el consejero delegado Daniel Hesse sería sustituido por Marcelo Claure: el autor de la estrategia de consolidación había dejado la empresa sin su motor.

No había remedio que ofrecer, porque el daño que veían los reguladores era la propia fusión. La oferta de Iliad de 15.000 millones de dólares en efectivo por T-Mobile también fracasó pronto, y Deutsche Telekom conservó el activo estadounidense. Sprint pasó los años siguientes como un cuarto operador en retroceso hasta que las dos partes anunciaron una fusión por canje de acciones en 2018 —con T-Mobile como comprador— que un juez federal aprobó en febrero de 2020 como una operación de 26.000 millones de dólares, pese a las objeciones de varios estados.

Un acuerdo de 32.000 millones de dólares que nunca se firmó; Sprint cambió de consejero delegado en cuestión de un día desde que se retiró; la fusión final de 26.000 millones de dólares, seis años después, dejó a T-Mobile como comprador

Toda la tesis de SoftBank sobre Sprint era la consolidación; una vez cerrada la vía de la fusión, la empresa quedó gestionando una estrategia cuya premisa había sido rechazada.

El rechazo de la FCC en 2011 a la compra de T-Mobile por AT&T había hecho que una consolidación de cuatro a tres fuera presuntamente letal: Sprint se topó con el mismo muro seis años después sin ningún argumento nuevo.

A diferencia de un problema antimonopolio de una empresa fusionada, no había nada que desinvertir ni ningún comprador al que preparar de antemano; el daño era la pérdida de un operador independiente que presionaba los precios, así que esperar era la única estrategia.

El consejo cedió en cuestión de un día desde la reunión con el presidente en lugar de calcular el coste de una lucha: ni decreto de consentimiento, ni condiciones, ni plan para argumentar en los tribunales, solo rendición antes de que se presentara ninguna denuncia.

Si la objeción de un regulador es a la propia operación y no a sus efectos secundarios, no hay remedio que diseñar: o se cambia la opinión del regulador, o se ejecuta un plan que no necesite que el muro se mueva.

T-Mobile rechazó la propuesta de Iliad de 15.000 millones de dólares y siguió siendo independiente bajo Deutsche Telekom, mientras Sprint sustituyó a su consejero delegado y siguió luchando en solitario. Seis años después, los dos operadores anunciaron una fusión por canje de acciones, que un juez federal aprobó en febrero de 2020 como una operación de 26.000 millones de dólares: SoftBank dijo que se habían obtenido todas las aprobaciones federales necesarias y sus acciones subieron casi un 12 por ciento. El objetivo que Son se había fijado una década antes por fin se había cerrado, pero la consolidación que se propuso dirigir había ocurrido del lado de T-Mobile en la mesa: el comprador en 2020 era la empresa que Sprint había intentado absorber en 2014.