Sprint gab 2014 die Übernahme von T-Mobile auf, um die FCC zu schonen – und fusionierte zu schlechteren Bedingungen

SoftBank schloss die Übernahme von Sprint im Juli 2013 mit einer ausdrücklich auf Konsolidierung ausgerichteten These ab: Masayoshi Son wollte den dritt- und viertgrößten Mobilfunknetzbetreiber Amerikas zu einem Schwergewicht als Herausforderer von AT&T und Verizon verschmelzen. Bis Juni 2014 wurde berichtet, die beiden Seiten näherten sich einem Geschäft von bis zu 32 Milliarden US-Dollar. Das Problem lag offen zutage: 2011 hatten die FCC und das Justizministerium AT&T dazu gedrängt, den eigenen Kauf von T-Mobile aufzugeben, nachdem ein Mitarbeiterbericht der FCC zu dem Schluss gekommen war, dass der Übergang von vier nationalen Netzbetreibern zu drei dem öffentlichen Interesse zuwiderlaufe.

Die FCC von 2014 unter Tom Wheeler hielt an derselben Linie fest. Ende Juli trafen sich die beiden Vorstandsvorsitzenden mit dem Vorsitzenden, um das Geschäft auszuloten – die Skepsis war öffentlich –, und wenige Tage später signalisierte die FCC, sie werde sogar ein gemeinsames Gebot in einer bevorstehenden staatlichen Frequenzauktion untersagen. Am 5. August räumte Sprint nach einer Vorstandssitzung ein, dass der Plan bei den Regulierern keinen Bestand haben könne; das Werben wurde am nächsten Morgen für tot erklärt. Innerhalb eines Tages kündigte Sprint zudem an, dass CEO Daniel Hesse durch Marcelo Claure ersetzt werde – der Urheber der Konsolidierungsstrategie hatte das Unternehmen ohne seinen Motor verlassen.

Es gab kein Abhilfemittel anzubieten, denn der Schaden, den die Regulierer sahen, war die Fusion selbst. Auch Iliads 15 Milliarden US-Dollar schweres Barangebot für T-Mobile scheiterte bald, und die Deutsche Telekom behielt das amerikanische Aktivum. Sprint verbrachte die folgenden Jahre als schrumpfender Netzbetreiber Nummer vier, bis die beiden Seiten 2018 eine reine Aktienfusion ankündigten – mit T-Mobile als Erwerber –, die ein Bundesrichter im Februar 2020 als 26 Milliarden US-Dollar schweres Geschäft gegen die Einwände mehrerer Bundesstaaten genehmigte.

Ein Geschäft über 32 Mrd. US-Dollar, das nie unterzeichnet wurde; Sprint wechselte den CEO innerhalb eines Tages nach dem Rückzug; die letztendliche Fusion über 26 Mrd. US-Dollar sechs Jahre später ließ T-Mobile als Käufer zurück

SoftBanks gesamte Sprint-These war die Konsolidierung; als der Fusionsweg sich schloss, blieb dem Unternehmen eine Strategie, deren Prämisse nicht zugelassen worden war.

Die Ablehnung des T-Mobile-Kaufs durch AT&T seitens der FCC im Jahr 2011 hatte eine Konsolidierung von vier zu drei gleichsam zum Todesurteil gemacht – Sprint lief sechs Jahre später ohne neues Argument in dieselbe Wand.

Anders als bei einem kartellrechtlichen Problem eines fusionierten Unternehmens gab es nichts zu veräußern und keinen Käufer vorab zu gewinnen; der Schaden war der Verlust eines eigenständigen Discount-Netzbetreibers, sodass Abwarten die einzige Strategie war.

Der Vorstand räumte innerhalb eines Tages nach dem Treffen mit dem Vorsitzenden ein, statt einen Kampf zu bepreisen – keine Einwilligungsvereinbarung, keine Bedingungen, kein Plan, vor Gericht zu argumentieren, nur Kapitulation, bevor überhaupt eine Beschwerde eingereicht wurde.

Wenn der Einwand eines Regulierers dem Geschäft selbst gilt und nicht seinen Nebenwirkungen, gibt es kein Abhilfemittel zu konstruieren: Entweder man ändert die Meinung des Regulierers, oder man verfolgt einen Plan, der nicht braucht, dass sich die Wand bewegt.

T-Mobile lehnte Iliads 15 Milliarden US-Dollar schweres Angebot ab und blieb unter der Deutschen Telekom eigenständig, während Sprint seinen CEO ersetzte und allein weiterkämpfte. Sechs Jahre später kündigten die beiden Netzbetreiber eine reine Aktienfusion an, die ein Bundesrichter im Februar 2020 als 26 Milliarden US-Dollar schweres Geschäft genehmigte – SoftBank erklärte, alle erforderlichen bundesstaatlichen Genehmigungen seien erhalten worden, und ihre Aktien sprangen um fast 12 Prozent. Sons ein Jahrzehnt altes Ziel war endlich erreicht, doch die Konsolidierung, die er hatte betreiben wollen, hatte auf T-Mobiles Seite des Tisches stattgefunden: Der Käufer im Jahr 2020 war das Unternehmen, das Sprint 2014 hatte schlucken wollen.