Los operadores de Showa Shell que convirtieron una cobertura en una apuesta de 1000 millones de dólares, y perdieron

Showa Shell Sekiyu era una compañía petrolera japonesa, filial de Royal Dutch Shell, formada en 1985 por la fusión de Showa Oil y Shell Sekiyu. En 1993, se encargó al departamento de tesorería de la empresa un mandato de cobertura sencillo: proteger el valor de los ingresos de la compañía frente a una caída del yen. En lugar de ello, los operadores de divisas aprovecharon los débiles controles internos para especular con el tipo de cambio dólar-yen.

Los operadores acumularon una enorme posición no autorizada en contratos a plazo de divisas, apostando por la dirección del yen. Cuando el mercado se movió en su contra, redoblaron la apuesta, aumentando el tamaño de sus posiciones en un intento de recuperar las pérdidas. El agujero no hizo más que crecer. Para cuando salieron a la luz las pérdidas, la compañía había perdido aproximadamente 1000 millones de dólares, cinco veces sus beneficios anuales. La pérdida equivalía a 166 000 millones de yenes en aquel momento.

El 20 de febrero de 1993, Showa Shell anunció la pérdida. La Bolsa de Tokio reaccionó al instante: la compañía perdió la mitad de su valor de mercado en un solo día. El gerente de tesorería, que había intentado encubrir el desastre en lugar de denunciarlo, fue despedido. El escándalo fue un crudo recordatorio de que una mesa de coberturas sin controles adecuados es una mesa de especulación, y de que un operador bajo presión cavará más hondo en lugar de admitir un error.

Los operadores acumularon posiciones a plazo no autorizadas, redoblaron la apuesta a medida que crecían las pérdidas y perdieron 1000 millones de dólares, cinco veces los beneficios anuales, borrando la mitad del valor de mercado de la compañía.

La tesorería de Showa Shell no contaba con una supervisión de riesgos independiente: el mismo equipo que ejecutaba las operaciones también informaba sobre ellas, y nadie vigilaba la especulación no autorizada.

La estructura de remuneración no distinguía entre cobertura y especulación, por lo que los operadores no tenían motivo para limitarse al mandato de cobertura.

Cuando aparecieron las primeras pérdidas, los operadores redoblaron la apuesta en lugar de recortar posiciones, una clásica escalada de compromiso que hizo que la pérdida fuera cinco veces mayor.

El gerente de tesorería intentó encubrir las pérdidas en lugar de denunciarlas, retrasando su descubrimiento y agrandando el agujero.

Una mesa de coberturas sin controles de riesgo independientes es una mesa de especulación. Cuando el mismo equipo ejecuta, informa y encubre, la cuestión no es si se producirá una pérdida, sino de qué tamaño será.

La pérdida de Showa Shell fue uno de los mayores desastres del comercio de divisas de principios de los años noventa, junto con pérdidas similares en Allied-Lyons y Kashima Oil. El caso se convirtió en un ejemplo de manual de cómo la función de tesorería de una empresa puede ser una fuente de riesgo en lugar de una cobertura contra él. Reforzó la importancia de separar la ejecución de operaciones de la información sobre las mismas y de establecer límites de posición independientes para las operaciones de tesorería corporativa. La compañía sobrevivió a la pérdida, pero nunca recuperó del todo su reputación en materia de gestión de riesgos; finalmente fue vendida a Idemitsu Kosan en 2018.