GM a créé une entreprise automobile qui fonctionnait — puis l'a affamée pendant vingt ans et l'a tuée

Chaque grande entreprise a son Saturn : la startup interne qui a prouvé que le nouveau modèle fonctionne, puis qui a été affamée parce qu'elle menaçait l'ancien. La question est de savoir si la maison mère peut tolérer un enfant qui la fait paraître mauvaise.

En 1985, le président de GM, Roger Smith, a annoncé Saturn Corporation comme « un autre genre d'entreprise automobile ». L'usine de Spring Hill, dans le Tennessee, a été construite de zéro avec une nouvelle convention collective : des travailleurs salariés, un assemblage en équipes, aucune classification de postes. La vente se faisait à prix fixe, sans marchandage. La première Saturn est sortie de la chaîne en 1990.

La formule a fonctionné. Les propriétaires de Saturn étaient d'une loyauté farouche — les « homecomings » Saturn à l'usine de Spring Hill attiraient 40 000 personnes. Les scores de satisfaction J.D. Power rivalisaient avec ceux de Honda. La section locale de l'UAW à Spring Hill était la plus coopérative de GM. Mais GM n'a jamais investi dans une deuxième génération. La plateforme originale de la série S, conçue dans les années 1980, était encore en production en 2002. Les voitures avaient l'air et se conduisaient comme des reliques à côté des Honda Civic et Toyota Corolla auxquelles elles s'opposaient.

En 2009, pendant la restructuration de GM sous procédure de faillite, Saturn a été abandonnée. L'usine de Spring Hill a été mise à l'arrêt. Les 7 000 travailleurs qui avaient bâti la relation patronat-syndicat la plus coopérative de l'industrie manufacturière américaine ont été licenciés. L'histoire de l'atelier, telle que les travailleurs la racontent, n'est pas que Saturn a échoué. C'est que GM ne l'a pas laissée réussir.

Saturn a prouvé son modèle avec des propriétaires loyaux et une satisfaction élevée, mais GM l'a privée de nouveaux modèles, tuant la marque et coûtant 7 000 emplois.

GM a traité Saturn comme une expérience, pas comme une entreprise. Une fois le concept prouvé, GM a perdu tout intérêt à le financer. L'expérience était une réussite ; l'entreprise était un arrondi sur le bilan de GM

Le modèle de vente à prix fixe avec des vendeurs salariés menaçait le réseau de concessionnaires de GM. Le succès de Saturn était une critique implicite de la distribution de GM, et la résistance interne à son extension correspondait à la demande externe

Le cycle produit de GM était de cinq ans ; Saturn avait besoin d'un nouveau modèle tous les trois ans. La plateforme n'a jamais été mise à jour parce que l'allocation des capitaux traitait Saturn comme une marque de niche, pas comme une plateforme de croissance

Un laboratoire secret qui prouve le concept n'est pas une entreprise tant que la maison mère ne finance pas le deuxième produit. Saturn a prouvé que le modèle fonctionnait. GM a prouvé qu'une maison mère peut tuer un enfant qui réussit en ne le nourrissant pas.

L'usine de Spring Hill a ensuite été rouverte par GM pour construire la Cadillac SRX et d'autres modèles, selon une convention collective classique. Le modèle de prix fixe sans marchandage de Saturn a été adopté par Tesla et d'autres constructeurs pratiquant la vente directe. La communauté des propriétaires de Saturn persiste en ligne ; les homecomings ont cessé lorsque la marque est morte.