GM baute ein Autounternehmen auf, das funktionierte – dann ließ man es zwanzig Jahre lang hungern und tötete es

Jedes große Unternehmen hat sein Saturn: das interne Start-up, das bewies, dass das neue Modell funktioniert, und dann ausgehungert wurde, weil es das alte bedrohte. Die Frage ist, ob die Muttergesellschaft ein Kind tolerieren kann, das sie schlecht aussehen lässt.

1985 kündigte GM-Vorsitzender Roger Smith die Saturn Corporation als „eine andere Art von Autounternehmen“ an. Das Werk in Spring Hill, Tennessee, wurde von Grund auf neu gebaut, mit einem neuen Tarifvertrag: festangestellte Arbeiter, teamorientierte Montage, keine Berufsklassifizierungen. Der Verkauf erfolgte ohne Feilschen zu einem Einheitspreis. Der erste Saturn lief 1990 vom Band.

Die Formel funktionierte. Die Saturn-Besitzer waren äußerst loyal – die Saturn-„Homecomings“ im Werk in Spring Hill zogen 40.000 Menschen an. Die Zufriedenheitswerte von J.D. Power erreichten das Niveau von Honda. Die UAW-Ortsgruppe in Spring Hill war die kooperativste bei GM. Doch GM investierte nie in eine zweite Generation. Die ursprüngliche S-Serie-Plattform, in den 1980er Jahren entworfen, war 2002 noch in Produktion. Die Autos sahen aus wie Relikte und fuhren sich auch so, verglichen mit den Honda Civic und Toyota Corolla, gegen die sie antraten.

2009, während der Umstrukturierung von GM im Insolvenzverfahren, wurde Saturn eingestellt. Das Werk in Spring Hill wurde stillgelegt. Die 7.000 Arbeiter, die die kooperativste Beziehung zwischen Arbeit und Management in der amerikanischen Fertigung aufgebaut hatten, wurden entlassen. Die Geschichte aus der Fabrikhalle, wie die Arbeiter sie erzählen, lautet nicht, dass Saturn gescheitert ist. Sie lautet, dass GM es nicht erfolgreich sein ließ.

Saturn bewies sein Modell mit loyalen Besitzern und hoher Zufriedenheit, doch GM ließ es an neuen Modellen hungern, tötete die Marke und kostete 7.000 Arbeitsplätze.

GM behandelte Saturn als Experiment, nicht als Geschäft. Nachdem das Konzept bewiesen war, verlor GM das Interesse an seiner Finanzierung. Das Experiment war ein Erfolg; das Unternehmen war ein Rundungsfehler in der Bilanz von GM.

Das Modell mit Festpreisen und festangestellten Verkäufern bedrohte das Händlernetz von GM. Der Erfolg von Saturn war eine implizite Kritik an der Distribution von GM, und der interne Widerstand gegen seine Ausweitung entsprach der externen Nachfrage.

Der Produktzyklus von GM betrug fünf Jahre; Saturn brauchte alle drei Jahre ein neues Modell. Die Plattform wurde nie aktualisiert, weil die Kapitalallokation Saturn als Nischenmarke behandelte, nicht als Wachstumsplattform.

Ein Skunkworks, das das Konzept beweist, ist kein Geschäft, solange die Muttergesellschaft nicht das zweite Produkt finanziert. Saturn bewies, dass das Modell funktionierte. GM bewies, dass eine Muttergesellschaft ein erfolgreiches Kind töten kann, indem sie es nicht füttert.

Das Werk in Spring Hill wurde später von GM wiedereröffnet, um den Cadillac SRX und andere Modelle zu bauen, und zwar mit einem konventionellen Tarifvertrag. Das Festpreismodell von Saturn ohne Feilschen wurde von Tesla und anderen Herstellern mit Direktvertrieb übernommen. Die Saturn-Besitzergemeinschaft besteht online weiter; die Homecomings endeten, als die Marke starb.