GM creó una automotriz que funcionaba, pero la dejó morir de hambre durante veinte años y la mató

Toda gran empresa tiene su Saturn: la startup interna que demostró que el nuevo modelo funciona y luego fue dejada morir de hambre porque amenazaba al antiguo. La pregunta es si la matriz puede tolerar a un hijo que la hace quedar mal.

En 1985, el presidente de GM, Roger Smith, anunció Saturn Corporation como «un tipo diferente de automotriz». La planta de Spring Hill, Tennessee, se construyó desde cero con un nuevo convenio laboral: trabajadores asalariados, ensamblaje por equipos, sin clasificaciones de puesto. Las ventas eran a precio fijo, sin regateo. El primer Saturn salió de la línea en 1990.

La fórmula funcionó. Los dueños de Saturn eran ferozmente leales: los «homecomings» de Saturn en la planta de Spring Hill atraían a 40.000 personas. Las puntuaciones de satisfacción de J.D. Power rivalizaban con las de Honda. La sección local del UAW en Spring Hill era la más cooperativa de GM. Pero GM nunca invirtió en una segunda generación. La plataforma original de la serie S, diseñada en los años ochenta, seguía en producción en 2002. Los autos lucían y se conducían como reliquias junto a los Honda Civic y Toyota Corolla con los que competían.

En 2009, durante la reestructuración por quiebra de GM, se discontinuó Saturn. La planta de Spring Hill quedó inactiva. Los 7.000 trabajadores que habían construido la relación laboral-patronal más cooperativa de la manufactura estadounidense fueron despedidos. La historia del piso de fábrica, según la cuentan los trabajadores, no es que Saturn fracasó. Es que GM no la dejó tener éxito.

Saturn demostró su modelo con dueños leales y alta satisfacción, pero GM la dejó sin modelos nuevos, lo que mató a la marca y costó 7.000 empleos.

GM trató a Saturn como un experimento, no como un negocio. Una vez probado el concepto, GM perdió interés en financiarlo. El experimento fue un éxito; la empresa era un error de redondeo en el balance de GM.

El modelo de ventas asalariadas y sin regateo amenazaba la red de concesionarios de GM. El éxito de Saturn era una crítica implícita a la distribución de GM, y la resistencia interna a expandirlo igualaba la demanda externa.

El ciclo de producto de GM era de cinco años; Saturn necesitaba un modelo nuevo cada tres. La plataforma nunca se actualizó porque la asignación de capital trataba a Saturn como una marca de nicho, no como una plataforma de crecimiento.

Un skunkworks que prueba el concepto no es un negocio hasta que la matriz financia el segundo producto. Saturn demostró que el modelo funcionaba. GM demostró que una matriz puede matar a un hijo exitoso al no alimentarlo.

La planta de Spring Hill fue reabierta después por GM para fabricar el Cadillac SRX y otros modelos, usando un convenio laboral convencional. El modelo de precios fijos sin regateo de Saturn fue adoptado por Tesla y otros fabricantes de venta directa. La comunidad de dueños de Saturn persiste en línea; los homecomings se detuvieron cuando murió la marca.