Renault a fermé sans préavis une usine belge rentable — et réécrit le droit du travail de l'UE

Le jeudi 27 février 1997, le patron de Renault Louis Schweitzer a annoncé — sans préavis aux syndicats, au comité d'entreprise européen ni au gouvernement belge — que l'usine de Vilvorde, près de Bruxelles, fermerait d'ici juillet. Vilvorde produisait la Megane et était rentable. La décision a supprimé 3 100 emplois directs et, selon les estimations, 1 000 à 1 500 emplois chez les sous-traitants, le tout avec cinq mois de préavis et sans négociation.

La décision est intervenue un an après que Renault eut enregistré une perte record d'environ 5 milliards de francs (~1 milliard de dollars) et fait face à une surcapacité de 20 à 30 % en Europe. Fermer une usine à l'étranger, plutôt qu'en France, apparaissait à Schweitzer comme la voie propre vers les 4 milliards de francs d'économies de son « plan compétitivité ». Le marché a approuvé : l'action Renault a gagné 13 % ce jour-là.

Ce que Renault n'avait pas intégré, c'était la réaction. Les travailleurs ont occupé l'usine et bloqué les expéditions de voitures neuves ; la grève s'est étendue aux sites Renault en France et en Espagne lors de la première « euro-grève » transfrontalière coordonnée. Le roi des Belges et le président de la Commission européenne Jacques Santer ont condamné la décision, et le gouvernement belge a intenté une action en justice.

Les tribunaux belges et français ont annulé la fermeture pour violation des règles d'information et de consultation — Renault avait informé le comité d'entreprise de tout sauf de la décision elle-même. L'affaire est devenue le catalyseur de la directive 98/59/CE du Conseil, qui a durci les exigences de l'UE en matière de consultation sur les licenciements collectifs, et d'une loi belge du 13 février 1998 sur les fermetures d'usines.

Les tribunaux ont annulé la fermeture pour non-respect de la consultation obligatoire, et l'affaire a réécrit le droit du travail de l'UE.

La décision a été prise puis annoncée ; la consultation, que le droit de l'UE et le droit belge exigeaient au préalable, a été traitée comme une formalité à contourner — si bien que la fermeture était juridiquement annulable.

Fermer la seule usine étrangère d'une restructuration menée par la France a fait paraître le coût faible à Paris et élevé pour tous les autres gouvernements de l'UE, transformant un licenciement en incident politique paneuropéen.

La rentabilité était sans importance pour le tableur mais centrale dans l'histoire : fermer une usine qui n'était pas en difficulté a donné aux critiques un argument auquel les chiffres ne pouvaient répondre.

La hausse de 13 % de l'action a confirmé la logique financière et détruit toute bonne volonté issue de la présentation par Schweitzer de « la décision la plus difficile de ma carrière » — elle a été perçue comme une récompense, non comme un sacrifice.

La consultation n'est pas une formalité après la décision — la contourner rend la décision elle-même juridiquement annulable et transforme un licenciement en crise politique.

Vilvorde a fermé malgré tout en 1997, mais les tribunaux ont contraint Renault à un plan social de 17 milliards de francs et à une réécriture, le 6 mars 1998, de son accord sur le comité d'entreprise européen. La directive 98/59/CE et la loi belge sur les fermetures découlent toutes deux directement de l'affaire ; « faire un Vilvorde » est entré dans le vocabulaire européen des ressources humaines pour désigner un arrêt d'activité mené de la mauvaise manière.