Un chercheur de l'Université Memorial de Terre-Neuve a falsifié une étude, puis poursuivi des journalistes

Ranjit Chandra était professeur de pédiatrie à l'Université Memorial de Terre-Neuve et se présentait lui-même comme le « père de l'immunologie nutritionnelle ». Il a été nommé à l'Ordre du Canada en 1989 pour ses recherches sur la nutrition infantile. Ses études, financées par Ross Laboratories, Nestlé et Mead Johnson, affirmaient que certaines préparations pour nourrissons pouvaient réduire les allergies — des résultats qui ont façonné le marché mondial des préparations pour nourrissons.

En 2001, Chandra a publié une étude dans la revue Nutrition affirmant que son propre complément multivitaminé, appelé « Junior », pouvait inverser la perte de mémoire chez les patients âgés. En 2002, il a publié une étude confirmatoire — mais sous un pseudonyme : « Amrit L. Jain », formé à partir des prénoms de ses fils. La fraude a été révélée par un documentaire de la CBC de 2006, « The Secret Life of Dr. Chandra », qui a établi que l'étude de 1989 sur les préparations pour nourrissons avait été fabriquée et que l'étude de 2001 sur les multivitamines n'avait jamais réellement été menée.

Chandra a poursuivi la CBC pour 10 millions de dollars de dommages-intérêts. En juillet 2015, après un procès en diffamation de neuf semaines, le jury a conclu que les allégations de la CBC étaient vraies — Chandra avait fabriqué les données. Il a été condamné à payer 1,6 million de dollars en frais juridiques de la CBC. L'Ordre du Canada a été révoqué en décembre 2015, la première fois qu'une adhésion était retirée pour fraude en recherche. Un mandat d'arrêt a été délivré en 2016 pour avoir fraudé l'OHIP de plus de 2 millions de dollars. Son permis médical a été révoqué en 2018.

Il a poursuivi la CBC pour 10 millions de dollars, mais le jury a jugé les allégations vraies, et il a été condamné à payer 1,6 million de dollars en frais juridiques et a perdu son Ordre du Canada.

La réputation de Chandra comme chercheur de premier plan en nutrition et récipiendaire de l'Ordre du Canada l'a protégé de tout examen — l'enquête universitaire de 1994 est restée confidentielle et n'a jamais eu de suite.

Les revues ont publié l'étude de 2001 sur les multivitamines sans vérifier que les données existaient, et l'étude confirmatoire publiée sous un pseudonyme n'a jamais été signalée comme suspecte.

L'Université Memorial a refusé d'enquêter sur l'article de 2001 parce que Chandra avait pris sa retraite et quitté le pays — l'institution a évité toute responsabilité en affirmant que sa compétence ne s'appliquait plus.

Un chercheur qui poursuit les journalistes qui le démasquent ne prouve pas son innocence — il prouve que le système a échoué. L'institution qui a enquêté en 1994 et est restée silencieuse est la complice.

L'affaire Chandra a été l'un des scandales de fraude en recherche les plus spectaculaires de l'histoire du Canada. Le procès en diffamation a établi que l'enquête journalistique de la CBC était plus approfondie que l'enquête de l'université elle-même. La révocation de l'Ordre du Canada a créé un précédent pour retirer les distinctions nationales aux chercheurs coupables de fraude. L'affaire a également mis en lumière la vulnérabilité de la recherche en nutrition face aux biais liés au financement par l'industrie.