PwC a divulgué les projets de loi fiscale de l'Australie pour gagner des clients — le PDG démissionne, neuf associés mis à l'écart

Environ une décennie avant que le scandale n'éclate, l'expert en fiscalité internationale de PwC, Peter-John Collins, a contribué à concevoir pour le gouvernement australien la loi anti-évasion pour les multinationales — la « taxe Google » visant à empêcher les géants de la tech de transférer leurs bénéfices vers des juridictions à fiscalité plus faible — tout en signant plusieurs accords de confidentialité qui lui interdisaient de divulguer ces connaissances. Le Tax Practitioners Board a ensuite constaté qu'il avait partagé ces connaissances secrètes au sein de PwC, donnant au cabinet un avantage pour concevoir des moyens permettant aux entreprises d'échapper au paiement de la nouvelle taxe.

PwC a utilisé ces informations privilégiées pour gagner de nouveaux clients et s'enrichir, « allant jusqu'à s'en vanter en interne », selon le récit de l'ABC des conclusions du TPB — le tout à l'insu du gouvernement. La décision du conseil citait des communications internes de PwC montrant que Collins savait que les connaissances confidentielles du Trésor « seraient exploitées pour commercialiser PwC auprès d'une nouvelle clientèle ».

La dissimulation s'est dévoilée par étapes : le TPB a suspendu la licence de Collins en décembre 2022 ; PwC a tenté de garder la décision secrète jusqu'à ce que l'Australian Financial Review la révèle en janvier 2023 ; le trésorier Jim Chalmers s'est dit « absolument furieux » face à « une violation de confiance choquante ». Le PDG Tom Seymour a d'abord qualifié l'affaire d'incident isolé remontant à près de dix ans, mais il a démissionné, neuf associés de haut rang ont été mis à l'écart, l'AFP a ouvert une enquête sur Collins et une commission d'enquête du Sénat sur le recours aux consultants par le gouvernement a été lancée.

Les enjeux n'étaient pas abstraits : PwC était le cabinet de conseil privilégié du gouvernement fédéral, s'étant vu attribuer plus de 537 millions de dollars de contrats du Commonwealth au cours des deux années précédant 2023 — environ 20 pour cent de son chiffre d'affaires annuel australien — dont plus de 20 millions de dollars provenant de l'AFP elle-même depuis 2021.

Le PDG Tom Seymour a démissionné ; neuf associés de haut rang ont été mis à l'écart ; l'AFP enquête sur Collins ; une commission d'enquête du Sénat a été lancée ; 537 millions de dollars de contrats du Commonwealth sont menacés.

Le cabinet a monétisé des secrets gouvernementaux contre la loi même qu'il avait été payé pour concevoir, et a commercialisé le contournement auprès des entreprises que la loi visait.

PwC a d'abord tenté de garder secrète la décision du régulateur, et son PDG a présenté le scandale comme un incident isolé vieux d'une décennie avant que les preuves ne disent le contraire.

Les conflits étaient structurels : le même cabinet conseillait l'État sur la politique fiscale, conseillait les multinationales en matière fiscale et dépendait de l'État pour un cinquième de son chiffre d'affaires.

Des courriels internes existaient montrant que la fuite était comprise au sein de PwC comme un atout marketing — il ne s'agissait pas de la bévue d'un seul homme mais d'une opportunité commerciale exploitée.

Conseiller sur la réglementation tout en vendant des conseils pour la contourner est un conflit qu'aucun accord de confidentialité ne peut contrôler de l'intérieur — le client dont vous vendez les secrets, c'est l'État.

En juin 2023, l'enquête de l'AFP sur Collins était en cours, neuf associés avaient été mis en congé, la commission des Finances et de l'Administration publique du Sénat examinait le recours du gouvernement aux consultants, et le trésorier Chalmers promettait que les noms des associés seraient divulgués « en temps voulu ». Les documents ne mentionnaient aucune amende imposée à PwC à ce moment-là.