PwC gab Australiens Steuerrechtspläne weiter, um Kunden zu gewinnen – CEO weg, neun Partner freigestellt

Etwa ein Jahrzehnt bevor der Skandal bekannt wurde, half PwCs internationaler Steuerexperte Peter-John Collins der australischen Regierung bei der Ausarbeitung des Multinational Anti-Avoidance Law – der „Google-Steuer“, die verhindern sollte, dass Technologieriesen Gewinne in Steueroasen verlagern –, während er mehrere Vertraulichkeitsvereinbarungen unterzeichnete, die ihm untersagten, dieses Wissen offenzulegen. Das Tax Practitioners Board stellte später fest, dass er dieses geheime Wissen innerhalb von PwC weitergab und der Firma dadurch einen Vorteil verschaffte, um Wege zu entwickeln, wie Unternehmen die neue Steuer vermeiden konnten.

PwC nutzte die Insiderinformationen, um neue Kunden zu gewinnen und Geld zu verdienen, „und prahlte intern sogar damit“, so die Darstellung der TPB-Feststellungen durch die ABC – all dies ohne Wissen der Regierung. In der Entscheidung des Boards wurden interne PwC-Kommunikationen zitiert, die zeigten, dass Collins wusste, das vertrauliche Wissen des Finanzministeriums „würde genutzt werden, um PwC bei einer neuen Kundenbasis zu vermarkten“.

Die Vertuschung flog schrittweise auf: Das TPB suspendierte Collins' Lizenz im Dezember 2022; PwC versuchte, die Entscheidung geheim zu halten, bis die Australian Financial Review im Januar 2023 darüber berichtete; Schatzmeister Jim Chalmers sagte, er sei „absolut wütend“ über „einen schockierenden Vertrauensbruch“. CEO Tom Seymour bezeichnete es zunächst als Einzelfall von vor fast zehn Jahren, trat dann jedoch zurück, neun leitende Partner wurden freigestellt, die AFP begann mit Ermittlungen gegen Collins, und ein Senatsausschuss zur Untersuchung der Regierungsberatung wurde eingesetzt.

Es ging nicht um abstrakte Größenordnungen: PwC war die Beratungsfirma der Wahl der Bundesregierung und erhielt in den zwei Jahren bis 2023 Aufträge des Commonwealth im Wert von mehr als 537 Millionen Dollar – rund 20 Prozent seines jährlichen australischen Umsatzes –, darunter seit 2021 mehr als 20 Millionen Dollar von der AFP selbst.

CEO Tom Seymour trat zurück; neun leitende Partner wurden freigestellt; die AFP ermittelt gegen Collins; ein Senatsausschuss wurde eingesetzt; Commonwealth-Aufträge im Wert von 537 Mio. Dollar sind gefährdet.

Die Firma monetarisierte Regierungsgeheimnisse gegen genau das Gesetz, für dessen Ausarbeitung sie bezahlt worden war, und vermarktete die Umgehungslösung an die Unternehmen, auf die das Gesetz abzielte.

PwC versuchte zunächst, die Entscheidung der Aufsichtsbehörde geheim zu halten, und sein CEO stellte den Skandal als einen isolierten, zehn Jahre alten Vorfall dar, bevor die Beweise etwas anderes zeigten.

Die Interessenkonflikte waren struktureller Natur: Dieselbe Firma beriet den Staat in Steuerpolitik, beriet multinationale Konzerne in Steuerfragen und bezog ein Fünftel ihres Umsatzes vom Staat.

Es existierten interne E-Mails, die zeigten, dass das Leck innerhalb von PwC als Marketinginstrument verstanden wurde – dies war kein Ausrutscher eines Einzelnen, sondern eine ausgebeutete Geschäftsmöglichkeit.

Beratung zur Regulierung zu leisten und gleichzeitig Beratung gegen sie zu verkaufen, ist ein Interessenkonflikt, den keine Vertraulichkeitsvereinbarung von innen kontrollieren kann – der Kunde, dessen Geheimnisse man verkauft, ist der Staat.

Bis Juni 2023 liefen die Ermittlungen der AFP gegen Collins, neun Partner waren beurlaubt worden, der Finanz- und Verwaltungsausschuss des Senats untersuchte die Nutzung von Beratern durch die Regierung, und Schatzmeister Chalmers versprach, die Namen der Partner würden „rechtzeitig“ veröffentlicht. Das Material verzeichnete zu diesem Zeitpunkt keine gegen PwC verhängte Geldstrafe.