PwC, 고객 유치를 위해 호주 세법 계획을 유출 — CEO 사임, 파트너 9명 직무 정지

이 스캔들이 터지기 약 10년 전, PwC의 국제 세무 전문가 피터존 콜린스는 호주 정부가 다국적 기업 역외 탈세 방지법(Multinational Anti-Avoidance Law) — 기술 대기업이 이익을 저세율 관할지로 이전하는 것을 막기 위한 이른바 '구글 세' — 을 설계하는 것을 도왔으며, 동시에 해당 지식을 공개하지 못하도록 하는 여러 비밀유지 계약에 서명했다. 이후 세무사위원회(Tax Practitioners Board)는 그가 그 비밀 지식을 PwC 내부에서 공유해, 기업들이 새로운 세금을 내지 않도록 회피하는 방법을 고안하는 데 회사가 우위를 점하게 했다고 판단했다.

ABC가 전한 세무사위원회 판단에 따르면, PwC는 내부 정보를 이용해 신규 고객을 확보하고 돈을 벌었으며 '내부적으로 이를 자랑하기까지 했다'고 한다. 이 모든 것은 정부가 알지 못하는 가운데 이루어졌다. 위원회의 결정문은 콜린스가 재무부의 기밀 지식이 'PwC를 새로운 고객층에 마케팅하는 데 활용될 것'임을 알고 있었음을 보여주는 PwC 내부 통신을 인용했다.

은폐는 단계적으로 드러났다. 세무사위원회는 2022년 12월 콜린스의 자격을 정지시켰고, PwC는 2023년 1월 호주 파이낸셜 리뷰(Australian Financial Review)가 이를 보도할 때까지 결정을 조용히 유지하려 했다. 재무장관 짐 찰머스는 '충격적인 신뢰 위반'에 '극도로 분노했다'고 말했다. CEO 톰 시모어는 처음에는 거의 10년 전의 고립된 사건이라고 했으나 결국 사임했고, 고위 파트너 9명이 직무에서 배제됐으며, 호주연방경찰(AFP)이 콜린스를 수사하기 시작했고, 정부 컨설팅에 대한 상원 조사가 시작됐다.

문제의 무게는 추상적이지 않았다. PwC는 연방 정부가 가장 선호하는 컨설팅 회사였으며, 2023년까지 2년 동안 5억 3,700만 호주달러가 넘는 연방 계약을 수주했다. 이는 호주 연간 매출의 약 20퍼센트에 해당하며, 2021년 이후 AFP 자체에서만 2,000만 호주달러가 넘는 계약을 포함한다.

CEO 톰 시모어 사임, 고위 파트너 9명 직무 정지, AFP의 콜린스 수사, 상원 조사 개시, 5억 3,700만 호주달러 규모의 연방 계약 위태.

회사는 설계 대가를 받은 바로 그 법을 상대로 정부의 비밀을 돈으로 바꿨고, 그 우회 방안을 법이 겨냥한 기업들에 마케팅했다.

PwC는 처음에 규제 당국의 결정을 조용히 유지하려 했고, CEO는 증거가 그와 반대임을 보여주기 전까지 스캔들을 10년 전의 고립된 사건으로 규정했다.

갈등은 구조적이었다. 같은 회사가 국가에 세무 정책을 자문하고, 다국적 기업에 세무 관련 자문을 했으며, 매출의 5분의 1을 국가에 의존했다.

유출이 PwC 내부에서 마케팅 자산으로 이해되었음을 보여주는 내부 이메일이 존재했다. 이는 한 사람의 실수가 아니라 활용된 사업 기회였다.

규제에 대해 자문하면서 그에 반하는 조언을 판매하는 것은 어떤 비밀유지 계약으로도 내부에서 통제할 수 없는 이해충돌이다. 당신이 비밀을 파는 고객은 바로 국가다.

2023년 6월까지 AFP의 콜린스 수사가 진행 중이었고, 파트너 9명이 휴직을 명령받았으며, 상원 재정·공공행정위원회가 정부의 컨설턴트 활용을 조사하고 있었고, 찰머스 재무장관은 파트너들의 이름이 '때가 되면' 공개될 것이라고 약속했다. 해당 자료에는 그 시점에 PwC에 부과된 어떤 벌금도 기록되어 있지 않았다.