Petrobras ocultó un esquema de sobornos en sus activos — y pagó 1.800 millones de dólares a la SEC y al DOJ

Petróleo Brasileiro S.A. — Petrobras — es la petrolera estatal de Brasil y una de las mayores de América. Durante años, según determinó posteriormente la SEC, sus altos ejecutivos colaboraron con los mayores contratistas de la empresa para inflar en miles de millones de dólares el costo de proyectos de infraestructura. Los contratistas pagaban miles de millones en sobornos a los ejecutivos, quienes compartían el dinero con los políticos que los habían colocado en sus cargos.

La contabilidad ocultó el esquema a la vista de todos. Petrobras registró los pagos corruptos como dinero gastado en adquirir y mejorar activos, lo que, según calculó la SEC, produjo una sobrevaloración estimada de 2.500 millones de dólares de los activos de la empresa. Esas cifras infladas pasaron a las presentaciones públicas de la empresa, incluida una oferta de acciones de 10.000 millones de dólares que completó en 2010 y que tergiversó sus activos, sus proyectos y la integridad de su dirección ante los inversores estadounidenses.

El esquema salió a la luz a través de la investigación Lava Jato de Brasil y llegó a los reguladores estadounidenses. El 27 de septiembre de 2018, la SEC acusó a Petrobras de engañar a los inversores estadounidenses mediante la presentación de estados financieros falsos que ocultaban el soborno y la manipulación de licitaciones. Como parte de un acuerdo con la SEC y de un acuerdo de no procesamiento con el Departamento de Justicia, Petrobras aceptó pagar 933 millones de dólares en restitución e intereses más una multa de 853 millones de dólares — unos 1.800 millones de dólares en total. Por separado, pagó 2.950 millones de dólares para resolver una acción colectiva de inversores estadounidenses.

Petrobras es el mayor caso de corrupción corporativa en la historia de América Latina. La lección está en la propia contabilidad: un soborno registrado como activo sigue siendo un soborno, y un balance construido sobre él es una declaración falsa que los reguladores de toda jurisdicción en la que coticen las acciones acabarán valorando.

Petrobras registró los sobornos como costos de activos, sobrevalorando los activos en 2.500 millones de dólares, y pagó 1.800 millones de dólares a los reguladores más 2.950 millones de dólares a los inversores.

Altos ejecutivos inflaron el costo de proyectos de infraestructura y recibieron miles de millones en sobornos de los contratistas que obtuvieron las obras.

Los pagos corruptos se registraron como adquisición de activos, lo que, según calculó la SEC, sobrevaloró los activos de Petrobras en unos 2.500 millones de dólares.

Las cifras infladas pasaron a las presentaciones públicas, incluida una oferta de acciones en Estados Unidos de 10.000 millones de dólares en 2010 que engañó a los inversores sobre los activos y la dirección de la empresa.

Cuando Lava Jato expuso el esquema, la empresa se enfrentó a la SEC, al DOJ y a una acción colectiva en Estados Unidos, pagando aproximadamente 1.800 millones de dólares a los reguladores y 2.950 millones de dólares a los inversores.

Los sobornos registrados como activos no se convierten en activos; se convierten en una declaración errónea que un regulador acabará valorando. Petrobras vendió a los inversores estadounidenses unos libros que sus propios ejecutivos sabían que eran falsos, y lo pagó dos veces.

El caso Petrobras fue el eje de la investigación Lava Jato (Operación Autolavado) de Brasil, la mayor pesquisa de corrupción en la historia de América Latina, que alcanzó a decenas de empresas y políticos de toda la región. La propia Petrobras amortizó miles de millones de dólares de activos sobrevalorados, sustituyó a su dirección y reformó por completo su cumplimiento y su gobierno corporativo. Para las empresas que venden valores en Estados Unidos, el acuerdo es una advertencia permanente de que la SEC tratará la corrupción oculta en las cuentas como fraude de valores, dondequiera que haya ocurrido la conducta.