Olympus ocultó 1.700 millones de dólares en pérdidas durante 20 años, y luego despidió al consejero delegado que lo reveló

Olympus Corporation era un gigante japonés de equipos ópticos y médicos que controlaba el 70 % del mercado mundial de endoscopios. A partir de la década de 1990, la empresa ocultó pérdidas de inversión mediante un esquema de tobashi: sacaba las pérdidas del balance a través de una red de sociedades pantalla en las Islas Caimán. La ocultación se prolongó durante más de 20 años.

El fraude funcionó mediante pagos de adquisición inflados. En 2008, Olympus pagó 73.500 millones de yenes (965 millones de dólares) por tres empresas diminutas (Altis, Humalabo y NewsChef) que valían una fracción de ese precio. En la adquisición de Gyrus Group por 2.200 millones de dólares, se pagó una comisión de asesoría de 687 millones de dólares a sociedades pantalla, el 31 % de la operación, frente al 1-2 % habitual por asesoría de fusiones y adquisiciones.

El consejero delegado británico Michael Woodford fue nombrado en octubre de 2011 y descubrió el fraude en pocas semanas. Se enfrentó al consejo de administración, fue despedido tras solo 14 días y hizo públicos los hechos. El escándalo borró el 80 % del valor de mercado de Olympus. Woodford obtuvo posteriormente un acuerdo de 10 millones de libras. Tres antiguos directivos recibieron penas suspendidas en 2013. La empresa siguió cotizando, pero su reputación como gigante corporativo japonés de confianza quedó dañada de forma permanente.

El fraude ocultó 1.700 millones de dólares en pérdidas mediante adquisiciones infladas y comisiones falsas, pero el consejo despidió al consejero delegado denunciante, lo que costó el 80 % del valor de mercado.

El consejo de Olympus carecía de supervisión independiente. Los mismos directivos que perpetraron el fraude controlaban la respuesta de la empresa cuando este salió a la luz, y despidieron al denunciante.

El esquema de tobashi funcionó durante 20 años porque nadie cuestionó la estructura. Las comisiones de asesoría y los precios de adquisición inflados quedaron ocultos tras una compleja red extraterritorial que ningún auditor impugnó.

Las normas de gobierno corporativo japonesas de la época desalentaban el escrutinio externo. El consejo cerró filas en torno al presidente y trató al denunciante como el problema, no el fraude.

Lo único más peligroso que un fraude que dura 20 años es un consejo que trata como enemigo a quien lo descubre. Olympus despidió al único hombre honesto en la sala.