Olympus verheimlichte 20 Jahre lang Verluste von 1,7 Mrd. USD – dann wurde der CEO entlassen, der sie aufdeckte

Olympus Corporation war ein japanischer Riese für Optik und Medizintechnik und hielt 70 % des weltweiten Endoskopmarkts. Ab den 1990er-Jahren verheimlichte das Unternehmen Anlageverluste durch ein Tobashi-Schema – Verluste wurden über ein Geflecht von Briefkastenfirmen auf den Cayman Islands von der Bilanz genommen. Die Verschleierung dauerte über 20 Jahre.

Der Betrug funktionierte über überhöhte Zahlungen für Übernahmen. 2008 zahlte Olympus 73,5 Mrd. Yen (965 Mio. USD) für drei winzige Unternehmen (Altis, Humalabo, NewsChef), die nur einen Bruchteil dieses Preises wert waren. Bei der 2,2 Mrd. USD schweren Übernahme der Gyrus Group wurde eine Beratungsgebühr von 687 Mio. USD an Briefkastenfirmen gezahlt – 31 % des Geschäfts, verglichen mit den üblichen 1–2 % für M&A-Beratung.

Der britische CEO Michael Woodford wurde im Oktober 2011 ernannt und deckte den Betrug innerhalb von Wochen auf. Er konfrontierte den Vorstand, wurde nach nur 14 Tagen entlassen und ging an die Öffentlichkeit. Der Skandal löschte 80 % des Marktwerts von Olympus aus. Woodford errang später einen Vergleich über 10 Mio. £. Drei ehemalige Führungskräfte erhielten 2013 Bewährungsstrafen. Das Unternehmen blieb börsennotiert, aber sein Ruf als vertrauenswürdiger japanischer Konzerngigant war dauerhaft beschädigt.

Der Betrug verheimlichte Verluste von 1,7 Mrd. USD durch überhöhte Übernahmen und gefälschte Gebühren, doch der Vorstand entließ den Whistleblower-CEO und kostete damit 80 % des Marktwerts.

Dem Vorstand von Olympus fehlte eine unabhängige Aufsicht. Dieselben Führungskräfte, die den Betrug begingen, kontrollierten die Reaktion des Unternehmens, als er aufgedeckt wurde, und entließen den Whistleblower.

Das Tobashi-Schema funktionierte 20 Jahre lang, weil niemand die Struktur infrage stellte. Die überhöhten Beratungsgebühren und Übernahmepreise waren hinter einem komplexen Offshore-Geflecht verborgen, das kein Prüfer beanstandete.

Die damaligen Normen der japanischen Corporate Governance schreckten von externer Prüfung ab. Der Vorstand schloss sich um den Vorsitzenden zusammen und behandelte den Whistleblower als das Problem, nicht den Betrug.

Das Einzige, was gefährlicher ist als ein Betrug, der 20 Jahre lang läuft, ist ein Vorstand, der die Person, die ihn aufdeckt, als Feind behandelt. Olympus entließ den einzigen ehrlichen Mann im Raum.