Nixdorf a bâti la quatrième plus grande entreprise informatique d'Europe — et a complètement raté le PC

Toute entreprise dont le fondateur a une idée fixe sur l'avenir est confrontée à la question Nixdorf. Les fabricants de mini-ordinateurs qui ont survécu — HP, IBM — l'ont fait parce que quelqu'un au sein de l'entreprise a pris les PC au sérieux. Nixdorf ne l'a pas fait, et Nixdorf n'a pas survécu.

Heinz Nixdorf a fondé Nixdorf Computer en 1952 à Paderborn, en Allemagne de l'Ouest. Son intuition était d'éviter le marché coûteux des ordinateurs centraux, où IBM dominait, et de construire à la place des mini-ordinateurs bon marché pour le bureau. Le Nixdorf 820, lancé en 1967, fut une percée : il apportait l'informatique aux entreprises de taille moyenne qui ne pouvaient pas s'offrir un ordinateur central IBM. À la fin des années 1970, Nixdorf était le leader européen des terminaux bancaires et des systèmes de point de vente.

L'entreprise a atteint son apogée en 1985 avec 4 milliards de DM de chiffre d'affaires, 172 millions de DM de bénéfice après impôts et 23 000 employés dans 44 pays. Nixdorf était la quatrième plus grande entreprise informatique d'Europe. Heinz Nixdorf était un héros industriel allemand — un entrepreneur technologique parti de rien qui avait bâti une entreprise mondiale depuis une petite ville.

L'erreur stratégique fatale fut la décision de rester à l'écart du marché de l'ordinateur personnel. Heinz Nixdorf croyait que les PC étaient des jouets pour amateurs. Il engagea l'entreprise dans les mini-ordinateurs et les systèmes de milieu de gamme, le segment qui avait fait le succès de Nixdorf. La révolution du PC est passée à côté de l'entreprise. Lorsque Heinz Nixdorf mourut subitement d'une crise cardiaque au CeBIT en mars 1986, l'entreprise n'avait personne pour changer de cap.

Son successeur, Klaus Luft, hérita de 5 milliards de DM de chiffre d'affaires mais d'une gamme de produits sans réponse au PC. En un an, l'écart devint visible : le résultat d'exploitation en 1987 était de 330,6 millions de DM. En 1988, c'était une perte de 59,8 millions de DM. Luft démissionna en novembre 1989. Siemens reprit les actions de Nixdorf le 1er octobre 1990. Des milliers d'employés de Paderborn furent licenciés. Le secteur informatique allemand raconte l'histoire de Nixdorf comme le cas d'école d'un fondateur trop attaché à une formule gagnante pour voir le secteur basculer avant qu'il ne soit trop tard.

La décision de rester à l'écart des PC a transformé un bénéfice de 330,6 millions de DM en 1987 en une perte de 59,8 millions de DM en 1988, et a conduit à la reprise par Siemens en 1990.

Heinz Nixdorf croyait que les PC étaient un marché de jouets et refusait d'y entrer, engageant Nixdorf Computer dans les mini-ordinateurs exactement au moment où le secteur basculait vers l'informatique personnelle

Le succès de l'entreprise dans les terminaux bancaires et de point de vente a créé une inertie stratégique : les produits qui avaient enrichi Nixdorf étaient précisément ceux qui devenaient obsolètes, et l'entreprise ne pouvait pas pivoter

La mort subite de Nixdorf en 1986 a laissé l'entreprise sans son fondateur juste au moment où le déficit de stratégie PC devenait critique. Son successeur Klaus Luft a hérité d'une crise de gamme de produits sans avoir le temps de la résoudre

La reprise par Siemens a fusionné Nixdorf dans une bureaucratie plus vaste qui ne pouvait pas rivaliser avec les entreprises spécialisées dans le PC, et la marque Nixdorf a été progressivement absorbée et dissoute

Le produit qui vous a fait n'est pas le produit qui vous maintiendra. Nixdorf a bâti un géant sur les mini-ordinateurs et a raté le virage du PC. Chaque fondateur doit se demander : non pas « qu'est-ce qui nous a faits ? » mais « qu'est-ce qui nous brisera ? »

SNI est devenue la plus grande entreprise informatique d'Europe par son chiffre d'affaires, mais n'a jamais été rentable. Elle a été scindée en 1999 : la branche PC est devenue Fujitsu Siemens, la branche bancaire est devenue Wincor Nixdorf. Wincor Nixdorf est entrée en bourse en 2004 et a fusionné avec Diebold en 2016. Le campus de Paderborn a compté autrefois 23 000 personnes ; aujourd'hui, il n'en reste qu'une fraction. Le nom Nixdorf perdure dans la marque Diebold Nixdorf et dans le Heinz Nixdorf MuseumsForum, un musée de l'informatique situé sur le campus d'origine.