Nixdorf construyó la cuarta mayor empresa informática de Europa, pero se perdió por completo el PC

Toda empresa cuyo fundador tiene una idea fija sobre el futuro se enfrenta a la pregunta de Nixdorf. Los fabricantes de minicomputadoras que sobrevivieron —HP, IBM— lo lograron porque alguien dentro de la empresa se tomó en serio los PC. Nixdorf no lo hizo, y Nixdorf no sobrevivió.

Heinz Nixdorf fundó Nixdorf Computer en 1952 en Paderborn, Alemania Occidental. Su idea consistía en evitar el costoso mercado de los grandes ordenadores centrales, donde IBM dominaba, y en construir en su lugar minicomputadoras de bajo coste para la oficina. La Nixdorf 820, lanzada en 1967, fue un avance decisivo: llevó la informática a empresas medianas que no podían permitirse un ordenador central de IBM. A finales de la década de 1970, Nixdorf era el líder europeo en terminales bancarios y sistemas de punto de venta.

La empresa alcanzó su máximo en 1985, con 4.000 millones de DM de ingresos, 172 millones de DM de beneficio después de impuestos y 23.000 empleados en 44 países. Nixdorf era la cuarta mayor empresa informática de Europa. Heinz Nixdorf era un héroe industrial alemán: un empresario tecnológico hecho a sí mismo que había construido una empresa global desde una pequeña localidad.

El error estratégico fatal fue la decisión de mantenerse al margen del mercado de los ordenadores personales. Heinz Nixdorf creía que los PC eran juguetes para aficionados. Comprometió a la empresa con las minicomputadoras y los sistemas de gama media, el segmento que había hecho triunfar a Nixdorf. La revolución del PC pasó de largo ante la empresa. Cuando Heinz Nixdorf murió repentinamente de un ataque al corazón en CeBIT en marzo de 1986, la empresa no tenía a nadie que cambiara el rumbo.

Su sucesor, Klaus Luft, heredó 5.000 millones de DM de ingresos, pero una línea de productos sin respuesta al PC. En un año, la brecha se hizo visible: el beneficio operativo en 1987 fue de 330,6 millones de DM. En 1988 fue una pérdida de 59,8 millones de DM. Luft dimitió en noviembre de 1989. Siemens asumió las acciones de Nixdorf el 1 de octubre de 1990. Miles de empleados de Paderborn fueron despedidos. El sector informático alemán cuenta la historia de Nixdorf como el caso definitivo de un fundador demasiado apegado a una fórmula ganadora como para ver el cambio de la industria hasta que fue demasiado tarde.

La decisión de mantenerse al margen de los PC convirtió un beneficio de 330,6 millones de DM en 1987 en una pérdida de 59,8 millones de DM en 1988, y llevó a la adquisición por Siemens en 1990.

Heinz Nixdorf creía que los PC eran un mercado de juguete y se negó a entrar en él, comprometiendo a Nixdorf Computer con las minicomputadoras justo en el momento en que la industria pasaba a la informática personal.

El éxito de la empresa en terminales bancarios y de punto de venta creó una inercia estratégica: los productos que habían enriquecido a Nixdorf eran precisamente los productos que quedaron obsoletos, y la empresa no pudo cambiar de rumbo.

La repentina muerte de Nixdorf en 1986 dejó a la empresa sin su fundador justo cuando la brecha en la estrategia del PC se volvía crítica. Su sucesor, Klaus Luft, heredó una crisis de línea de productos sin tiempo para resolverla.

La adquisición por Siemens integró a Nixdorf en una burocracia mayor que no podía competir con empresas dedicadas al PC, y la marca Nixdorf fue progresivamente absorbida y disuelta.

El producto que te hizo no es el producto que te mantendrá. Nixdorf construyó un gigante sobre las minicomputadoras y se perdió el giro hacia el PC. Todo fundador debe preguntarse: no «¿qué nos hizo?», sino «¿qué nos romperá?».

SNI se convirtió en la mayor empresa informática de Europa por ingresos, pero nunca fue rentable. Se dividió en 1999: la rama de PC se convirtió en Fujitsu Siemens y la rama bancaria en Wincor Nixdorf. Wincor Nixdorf salió a bolsa en 2004 y se fusionó con Diebold en 2016. El campus de Paderborn llegó a albergar a 23.000 personas; hoy queda una fracción. El nombre Nixdorf perdura en la marca Diebold Nixdorf y en el Heinz Nixdorf MuseumsForum, un museo de informática en el campus original.