Firestar Diamond a été fondée en 1999 par Nirav Modi. En 2010, Modi a lancé sa marque de bijoux de luxe éponyme avec une boutique à New Delhi. En huit ans, la marque Nirav Modi comptait des boutiques à New York, Londres, Hong Kong, Pékin, Shanghai, Macao, Tokyo et Dubaï. La marque est devenue connue à l'international — Kate Winslet a porté des bijoux Nirav Modi aux Oscars 2013, et Naomi Watts et Priyanka Chopra ont également porté la marque. En 2018, Forbes estimait la fortune nette de Modi à 1,8 milliard de dollars.
Le 14 février 2018, la Punjab National Bank a révélé que des lettres de crédit frauduleuses (Letters of Undertaking) avaient été utilisées pour obtenir des crédits d'un montant de 28 000 crore ₹ (4 milliards de dollars) au profit des fournisseurs étrangers de Nirav Modi. L'escroquerie a été orchestrée avec l'aide d'employés complices de la PNB à la succursale de Brady House à Mumbai. Les LoU frauduleuses avaient été émises sur plusieurs années sans aucune transaction commerciale sous-jacente, et les fonds ont été détournés. La perte réelle de la PNB a été estimée à jusqu'à 11 000 crore ₹ (1,5 milliard de dollars).
La révélation a provoqué un effondrement immédiat. Firestar Diamond Inc. a déposé une demande de protection contre la faillite au titre du chapitre 11 à Manhattan en mars 2018. La société britannique de Nirav Modi, A. JAFFE, a été mise aux enchères en mai 2018. Les autorités indiennes ont saisi des biens d'une valeur de 523 crore ₹ et gelé des comptes bancaires. Modi a fui l'Inde au début de 2018 et a été arrêté à Londres le 19 mars 2019, où il lutte depuis lors contre son extradition. Ses boutiques à travers le monde ont progressivement fermé.
L'effondrement de la marque est devenu l'une des fraudes d'entreprise les plus notoires d'Inde, juste après le scandale Satyam. L'affaire a révélé comment les banques publiques indiennes pouvaient être victimes de fraude par une combinaison de collusion interne et de surveillance réglementaire insuffisante. En 2024, la Direction de l'application des lois (Enforcement Directorate) avait récupéré 1 052 crore ₹ sur les biens saisis de Modi et restitué cet argent aux banques.
L'expansion de la marque a été financée par des lettres de crédit frauduleuses de la PNB, d'un montant total de 28 000 crore ₹ (4 milliards de dollars), ce qui a fait s'effondrer la marque et transformé son fondateur en fugitif.
Nirav Modi a bâti une marque mondiale de bijoux de luxe sur une base de fraude bancaire — les LoU frauduleuses ont servi à financer des stocks et une expansion que l'entreprise ne pouvait pas soutenir légitimement
La succursale Brady House de la PNB a émis les LoU sans aucune transaction commerciale sous-jacente, en collusion avec les sociétés de Modi pendant des années avant que la fraude ne soit détectée
Le modèle économique dépendait d'un financement frauduleux continu ; une fois le stratagème révélé, la marque n'avait plus de source de revenus légitime pour soutenir ses opérations internationales et son réseau de vente au détail
La surveillance réglementaire a échoué parce que les LoU étaient traitées comme des instruments interbancaires à faible risque et que les transactions étaient acheminées via SWIFT pour contourner le système bancaire central de la PNB
La leçon
Une marque de luxe bâtie sur un financement volé n'est pas une entreprise — c'est un stratagème avec une vitrine. La façade s'effondre lorsque l'avis de la banque arrive, car il n'y a jamais eu de fonds propres sur lesquels s'appuyer.
Firestar Diamond a déposé une demande de faillite au titre du chapitre 11 aux États-Unis en mars 2018. Nirav Modi a été arrêté à Londres en mars 2019 et est détenu à la prison de HM Prison Thameside, luttant contre son extradition vers l'Inde. Sa demande d'asile politique est en attente auprès du gouvernement britannique. Toutes les demandes de mise en liberté sous caution ont été rejetées. En 2024, la Direction de l'application des lois (Enforcement Directorate) avait récupéré 1 052 crore ₹ sur ses biens. L'affaire a incité la Reserve Bank of India à renforcer les contrôles liés aux LoU et à SWIFT dans l'ensemble du système bancaire.
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